Umat manusia belum menemukan jejak kehidupan di luar Bumi. Saat ini kita belum memiliki teknologi yang memungkinkan kita mendeteksi secara akurat organisme atau tumbuhan hidup di planet yang jauh. Tetapi jika ada kehidupan di atasnya, itu pasti mempengaruhi atmosfer planet. Tapi bagaimana tepatnya? Studi baru tentang komposisi atmosfer bumi muda akan membantu menemukan jawabannya.
Salah satu cara untuk menemukan jejak kehidupan di exoplanet adalah dengan mencari oksigen dalam jumlah besar, yang dapat dideteksi menggunakan spektroskopi. Tidak banyak cara untuk menghasilkan oksigen tanpa fotosintesis. Akan tetapi, sekarang diketahui bahwa atmosfer planet tidak harus memiliki oksigen tingkat tinggi, meskipun mengandung kehidupan.
Studi tentang Bumi purba membuat kita memahami bahwa antara periode Archean dan Proterozoikum (4-2,5 miliar tahun yang lalu), planet kita tidak memiliki tingkat oksigen yang tinggi. Meski demikian, gerombolan mikroorganisme sudah hidup di planet kita.
“Suasana kaya oksigen bisa jadi sangat langka,” kata Joshua Krissansen-Totton dari University of Washington di Seattle. "Bahkan jika Anda melakukan perjalanan ke periode mana pun dalam sejarah, Anda mungkin tidak menemukan jumlah oksigen di atmosfer yang biasa kita jumpai, jadi kita tidak boleh bertaruh sendirian saat mencari kehidupan di luar bumi."
Awan metana
Ahli astrobiologi telah menyarankan bahwa adalah mungkin untuk mencari kombinasi berbagai gas yang dapat hidup berdampingan selama beberapa dekade jika sesuatu yang hidup terus menerus mengisi cadangan gas-gas ini.
Untuk memahami kombinasi yang tepat untuk dicari, Chrisssensen-Totton dan rekan-rekannya menghitung gas mana yang dominan di atmosfer awal Bumi dan bagaimana mereka berinteraksi.
Video promosi:
Mereka menemukan bahwa metana, nitrogen, air, dan karbon dioksida bisa menjadi tanda awal kehidupan organik. “Keempat elemen ini tidak dapat hidup berdampingan - mereka harus bereaksi satu sama lain dan menghancurkan metana,” jelas Chrisssensen-Totton. "Namun, selama periode Bumi Muda, sebagian besar metana dilepaskan oleh mikroba, dan karenanya tidak menghilang."
Proses produksi metana oleh mikroorganisme hidup jauh lebih sederhana daripada produksi oksigen, yang berarti fenomena seperti itu jauh lebih umum terjadi di alam semesta dan, oleh karena itu, lebih mudah untuk mendeteksinya.
Horizons Baru
Tugas serupa untuk mencari campuran gas di exoplanet yang jauh tepat untuk teleskop baru NASA yang dinamai James Webb Space Telescope. Pesawat ini akan diluncurkan pada 2019 dan akan dapat mempelajari atmosfer planet ekstrasurya lebih dekat daripada pendahulunya.
Menurut Chrisssensen-Totton, bahkan jika kehidupan di planet lain sangat berbeda dari Bumi, kemungkinan besar ia akan melepaskan metana, yang akan menjadi suar bagi kita. “Kehidupan, di mana pun itu, mematuhi hukum fisika dan kimia yang sama, jadi produksi metana bukanlah hal yang mustahil,” - ilmuwan menjelaskan.
