Jika otak hanyalah sekumpulan "kabel" biologis dan "sirkuit", lalu mengapa kita tidak dapat meningkatkan komponennya untuk membuat kita lebih baik dan lebih pintar? Setidaknya itulah teori di balik proyek unit penelitian rahasia baru dari Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan (DARPA), menurut pengumuman minggu ini. Tujuan dari proyek ini adalah mencari peluang untuk meningkatkan kemampuan kognitif manusia dengan mengaktifkan apa yang disebut plastisitas otak sinaptik.
Penelitian terbaru menunjukkan bahwa menstimulasi saraf tepi tertentu (saluran yang membawa sinyal dari otak dan sumsum tulang belakang ke seluruh tubuh) dengan memicu produksi zat kimia saraf yang mengatur ulang koneksi saraf dapat meningkatkan kemampuan seseorang untuk belajar. Melalui program Pelatihan Neuroplastisitas Bertarget, DARPA mendanai delapan proyek penelitian berbeda yang bertujuan menemukan cara untuk meningkatkan kinerja pembelajaran melalui stimulasi listrik. Tujuan utamanya adalah untuk mengadaptasi teknologi ini dalam praktiknya untuk meningkatkan efisiensi pembelajaran tentara. Idealnya, seorang prajurit yang “dimodifikasi” dengan cara ini akan dapat, misalnya, mempelajari bahasa baru hanya dalam beberapa bulan, bukan tahun. Pada akhirnya,jika DARPA dapat menemukan cara untuk memodifikasi otak dengan cara ini, maka hasilnya kemungkinan besar akan diterapkan tidak hanya di militer, tetapi juga di bidang sipil.
“Tujuan dari proyek Pelatihan Neuroplastisitas Bertarget adalah untuk memahami proses saraf yang mengatur fungsi kognitif yang bertanggung jawab untuk pembelajaran manusia,” komentar manajer program Doug Weber.
Dengan kata lain, DARPA akan mempelajari biologi fundamental dan mengembangkan perangkat neurostimulasi yang, dengan menggunakan "kabel biologis dan sirkuit mikro", dapat meningkatkan pembelajaran.
Tim yang didanai DARPA di Universitas Johns Hopkins akan fokus mempelajari dan menganalisis proses yang mengatur pidato dan pendengaran kita. Para peneliti berencana bereksperimen dengan menstimulasi saraf vagus untuk melihat apakah stimulasi itu dapat mempercepat proses pemahaman dan pembelajaran bahasa baru. Tim lain, yang berbasis di University of Florida, akan mempelajari bagaimana stimulasi saraf vagus akan memengaruhi persepsi, kemampuan untuk mengejar tujuan, pengambilan keputusan, dan navigasi spasial pada tikus laboratorium. Sebuah tim dari Arizona State University akan mempelajari efek stimulasi saraf trigeminal dan pengaruhnya terhadap fungsi visual, sensorik dan motorik sukarelawan militer yang mempelajari prinsip-prinsip kecerdasan, observasi, danpelatihan menembak dan pengambilan keputusan.
Perlu dicatat bahwa sudah ada produk di pasaran yang menawarkan peningkatan kemampuan kognitif, psikologis, dan fisik. Namun, tingkat pemahaman tentang cara kerja produk ini sangat rendah. Menurut banyak ilmuwan, produk ini tidak berfungsi sama sekali. Setidaknya cara pabrikan menjanjikan kami dalam kampanye iklan mereka. Oleh karena itu, tujuan dari program DARPA adalah untuk menganalisis dan meneliti secara lebih jelas keefektifan metode implan dan non-invasif untuk meningkatkan kemampuan manusia, serta untuk memverifikasi pekerjaan aktual dari metode yang tersedia saat ini.
“Kami memiliki beberapa pengetahuan tentang koneksi saraf tepi, tetapi kami hampir tidak tahu apa-apa tentang efek yang dapat disebabkan oleh neurostimulasi fungsi mereka,” kata Weber.
Jika ditemukan hubungan nyata antara neurostimulasi dan peningkatan efisiensi pembelajaran, maka tahap selanjutnya dari program ini adalah pengembangan perangkat yang akan meningkatkan kecepatan belajar bahasa asing, efisiensi analisis citra, serta pemecahan masalah yang berkaitan dengan navigasi spasial.
Video promosi:
"Secara umum, analogi antara komputer dan otak tidak benar," kata Michael Kilgard, peneliti utama di tim University of Texas di Dallas yang terlibat dalam proyek tersebut.
“Namun, di otak, memang ada hubungan tertentu antara titik A dan B. Ketika Anda memutuskan koneksi ini, Anda kehilangan fungsi. Intinya adalah bahwa "pengkabelan otak" ini dapat menciptakan koneksi baru. Dan kami memiliki teknologi untuk melihat dan mempelajari senyawa ini."
Hingga saat ini, pekerjaan Kilgard difokuskan pada perbaikan jalur rusak di otak. Beberapa kemajuan telah dibuat di bidang stimulasi otak dalam (implan) dan stimulasi langsung transkranial (mengubah fungsi kerja dengan stimulasi listrik non-invasif). Apalagi dalam urusan stimulasi listrik, yang digunakan untuk memperbaiki kerja saluran saraf yang rusak di otak, misalnya, membantu dalam pengobatan berbagai penyakit jiwa. Kilgard yang sama telah mencapai keberhasilan yang sangat pasti dalam pengobatan gangguan stres pascatrauma dengan menggunakan terapi neuroplastik yang ditargetkan.
“Kami ingin memahami bagaimana menyembuhkan kerusakan otak dan apa yang diperlukan untuk menarik kabel otak. Lagi pula, jika dimungkinkan untuk mengembalikan fungsi yang hilang, maka mungkin ada peluang untuk meningkatkan efisiensi fungsi ini agar, misalnya, mempelajari hal-hal baru dengan lebih cepat?"
Menurut Kilgard, suatu hari nanti (dan sebaiknya dalam waktu dekat) kita akan dapat mengembangkan perangkat yang harganya hanya beberapa ratus dolar yang dapat dengan mudah dan mudah mempercepat kemampuan kita untuk mempelajari bahasa baru. Pada tingkat pendanaan saat ini, Kilgard berharap dapat mengembangkan prototipe yang berfungsi dari perangkat semacam itu dalam 5 tahun dan mengirimkannya untuk disetujui oleh FDA (US Food and Drug Administration).
Sayangnya, masih belum ada informasi spesifik yang lebih pasti tentang tahap pengembangan proyek saat ini. Lebih dari itu, seseorang bahkan dapat mengatakan bahwa keseluruhan gagasan sejauh ini tidak lebih dari dugaan ilmiah biasa. Masih tidak mungkin untuk mengatakan apakah ini akan berhasil atau tidak.
“Kami menggunakan alat paling canggih untuk menyelidiki proses molekuler dan seluler yang terlibat dalam fungsi yang kita bicarakan hari ini. Tetapi bahkan alat yang paling canggih pun memiliki keterbatasan,”kata Weber.
Ilmuwan harus menghadapi kesulitan serius dalam aspek sosial. Sangat mungkin bahwa penelitian DARPA semacam itu akan dilihat oleh beberapa orang sebagai upaya untuk menciptakan ras baru tentara super yang ditingkatkan secara kognitif. Sebenarnya agensi tersebut saat ini sedang mengejar beberapa proyek penelitian otak lainnya. Secara khusus, ada proyek yang sedang dikembangkan untuk penanaman chip digital ke dalam otak, yang dapat mengobati penyakit mental, serta memulihkan fungsi motorik dan memori pada tentara yang terluka.
Program saat ini bertujuan untuk memberikan "dorongan ringan" pada otak dengan meningkatkan efisiensi dan kecepatannya dalam mempelajari keterampilan baru sekitar 30 persen dibandingkan metode pengajaran konvensional. Tetapi jika Anda menganggap bahwa penggunaan analeptik dan antidepresan konvensional, seperti Ritalin (dilarang di Rusia) dan Modafinil, yang tersedia secara gratis di Amerika Serikat dan sering digunakan oleh siswa untuk memusatkan perhatian dan melawan kantuk, menyebabkan banyak kontroversi di kalangan masyarakat, lalu apa yang bisa kami katakan tentang modifikasi otak yang sebenarnya. Akan selalu ada orang yang benar-benar menentangnya.
Biasanya, penentang metode seperti itu berdiri untuk melindungi sifat alami pekerjaan tubuh manusia. Para pendukung, pada gilirannya, mengatakan bahwa pencarian cara dan metode untuk meningkatkan kerja proses alami fungsi tubuh manusia adalah langkah logis menuju evolusi. Oleh karena itu, studi DARPA kemungkinan besar akan meluncurkan serangkaian perdebatan baru tentang topik ini.
“Pertanyaan pertama yang menjadi perhatian saat membuka teknologi baru apa pun paling sering terkait dengan keamanannya, aksesibilitas yang sama untuk semua, dan kebebasan memilih. Sangat penting untuk menjawab setiap pertanyaan ini dan untuk meyakinkan publik,”Weber menyimpulkan.
NIKOLAY KHIZHNYAK
