Anggota Kongres John Culberson mendesak NASA untuk mulai mengerjakan misi otomatis ke bintang terdekat dengan Matahari, Alpha Centauri, pada 2017. Pengiriman misi harus dilakukan, menurut rencana Republik, pada tahun 2069 dan akan bertepatan dengan seratus tahun pendaratan astronot di bulan. Dilaporkan oleh Science News.
Fokus utamanya adalah mengembangkan konsep propulsi yang akan mempercepat wahana antarbintang hingga 10 persen dari kecepatan cahaya. Selama tahun fiskal berikutnya (mulai 1 Oktober 2017), NASA akan memberikan laporan kelayakan proyek tersebut.
Saat ini, proyek yang paling menjanjikan untuk mengirim stasiun otomatis ke Alpha Centauri adalah DEEP-IN (Penggerak Energi Terarah untuk Eksplorasi Antarbintang). Program ini dipimpin oleh astrofisikawan Philip Lubin dari University of California di Santa Barbara (AS). Didukung oleh Institut Riset Lanjutan NASA.
Lubin mengusulkan untuk merakit konstelasi laser di orbit dekat bumi dengan luas total seluas Manhattan (sebuah area di New York) dan menggunakannya untuk mempercepat pesawat penjelajah ruang angkasa miniatur ke kecepatan relativistik. Misi ke Alpha Centauri kemungkinan besar adalah terbang lewat: kecepatan stasiun akan terlalu tinggi untuk diperlambat.
Proyek serupa (antara lain berdasarkan ide Lyubin) diusulkan pada Maret 2016 oleh pengusaha Rusia Yuri Milner dan fisikawan teoretis Inggris Stephen Hawking. Program Starshot mereka juga membayangkan pengiriman beberapa stasiun layar laser miniatur ke Alpha Centauri. Proyek DEEP-IN dan Starshot mendapat kritik dari banyak ilmuwan.
Alpha Centauri adalah sistem bintang biner 4,36 tahun cahaya yang jauh dari Bumi. Mungkin juga mengandung satu bintang lagi - katai merah Proxima (yang, secara tegas, akan menjadi bintang yang paling dekat dengan Matahari). Dua bintang besar di Alpha Centauri memiliki karakteristik yang mirip dengan Matahari.
