Para astronom setiap tahun mencatat ratusan benda langit kecil lewat di dekat Bumi. Beberapa menarik bagi sains, yang lainnya dapat menjadi ancaman potensial bagi planet ini. Namun mengapa ratusan ribu benda tersebut masih belum masuk dalam katalog dan buku referensi para ilmuwan?
Diagram ini menunjukkan orbit semua NEO terbesar yang diketahui para ilmuwan.
Objek Dekat Bumi (NEO) adalah benda kecil yang melayang di tata surya, yang orbitnya terkadang mendekati Bumi pada jarak yang menimbulkan bahaya tabrakan. NEO juga merupakan semacam indikator komposisi, dinamika, dan proses global yang terjadi di sistem atau di wilayahnya masing-masing. Ini termasuk, misalnya, sebagian besar meteorit, mempelajari astronom mana dan mempelajari berbagai detail tentang ruang dan struktur planet lain. Keuntungan utama NEO adalah terkadang jauh lebih mudah (dan lebih murah) untuk dijangkau daripada Bulan atau planet lain.
Jumlah NEO yang diketahui hingga saat ini melebihi 18.000, dan banyak dari mereka adalah kandidat potensial untuk misi kecil NASA. Selama beberapa dekade terakhir, tingkat deteksi objek baru telah meningkat, dan kebijakan AS telah memainkan peran besar dalam hal ini - karena NEO kecil pun diakui sebagai ancaman yang signifikan, diameter minimum objek semacam itu berkurang dari 1 km menjadi 140 meter.
Tentu saja, semua benda langit yang mengklaim sangat dekat dengan Bumi membutuhkan studi yang cermat - tetapi, seperti biasa, ada satu masalah. Karena NEO terus bergerak, proses penemuan benda langit baru memerlukan perbandingan konstan dengan objek yang ditemukan sebelumnya, yang seringkali tidak mungkin dilakukan mengingat jumlahnya yang mengesankan. Para astronom mengakui bahwa banyak NEO dapat dilacak, tetapi pengamatan lanjutan tidak pernah dilakukan karena kurangnya sumber daya.
Dari 2013 hingga 2016, tim astronom dari Minor Planet Center mengajukan 170.000 objek baru sebagai kandidat NEO, 18% di antaranya masih belum dikonfirmasi. Tentu saja, bahkan dengan mempertimbangkan kekuatan teleskop modern, sangat sulit untuk melacak massa benda langit kecil, dan oleh karena itu para ilmuwan bersikeras untuk memperhatikan lebih dekat tetangga Bumi yang tidak diinginkan ini - pada akhirnya, cepat atau lambat, beberapa asteroid akan tetap jatuh di planet ini.
Vasily Makarov
