Pengembangan perangkat pertama dari seri "X" dimulai pada Juli 1996. Kemudian perusahaan Amerika Lockheed-Martin memenangkan kontrak untuk pembuatan pesawat ulang-alik yang pada dasarnya baru, yang disebut Venture Star. Saat ini, mereka sedang menguji model yang lebih baik, yang disebut "X-33" dan dikelilingi oleh selubung kerahasiaan yang padat - negara dan komersial. Hanya sedikit karakteristik dari perangkat masa depan yang diketahui. Berat lepas landas - 123 ton, panjang - 20 meter, lebar - 21,5 meter. Dua mesin dengan desain baru yang fundamental akan memungkinkan X-33 melebihi kecepatan suara sebanyak 15 kali! Perangkat tersebut merupakan persilangan antara pesawat ruang angkasa dan pesawat stratosfer.
Menurut beberapa ahli ufologi Amerika, selama penciptaan teknologi "X-33" digunakan, dipinjam dari kapal asing yang jatuh. Ini juga berlaku untuk bentuk Kh-33 yang tidak biasa dan mesin barunya. NASA meninggalkan pernyataan seperti itu tanpa komentar. Tapi, tidak diragukan lagi, X-33 akan mengantarkan era baru astronotika … Desain dan konstruksi kapal roket jenis baru, yang dirancang untuk menggantikan pesawat ulang-alik yang sudah tua, ternyata jauh lebih sulit dari yang diharapkan. Ketika pekerjaan program roket eksperimental ini dimulai lima tahun lalu, para perintis di NASA dan perusahaan kedirgantaraan mengumumkan bahwa era baru di luar angkasa dimulai. Mesin roket dari tipe "X-33", berdasarkan pencapaian teknis terbaru, akan menjadi dasar untuk yang baru,pesawat yang relatif murah, yang akan memberikan pengurangan berganda dalam biaya peluncuran luar angkasa. Perangkat seperti itu pertama seharusnya membuat serangkaian lima belas penerbangan suborbital pada tahun 1999, tetapi masalah tak terduga dengan sistem propulsi, serta kerusakan tak terduga dari tangki bahan bakar yang terbuat dari bahan komposit, mendorong penerbangan ke tahun 2003.
Meskipun para pendukung proyek ini percaya bahwa kesulitan utama telah berlalu, NASA tetap mulai menemukan beberapa cara alternatif untuk membuat pesawat ruang angkasa generasi baru. Dengan demikian, Kongres AS tahun lalu mengalokasikan 4,5 miliar dolar untuk pengembangan pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali yang akan menggantikan "pesawat ulang-alik" saat ini, meningkatkan keselamatan penerbangan dan mengurangi biaya peluncuran hingga 90%. Sebagian dari jumlah ini ditujukan untuk desain kendaraan udara kecil tak berawak yang mampu meluncurkan kargo komersial ke luar angkasa, serta mengisi kembali pasokan air, makanan, oksigen yang dibutuhkan oleh tim Stasiun Luar Angkasa Internasional. Penurunan tajam dalam biaya peluncuran ruang angkasa juga harus memainkan peran yang menentukan dalam menarik dana dari individu dan perusahaan untuk eksplorasi komersial tercepat ruang dekat bumi.
“Kami perlu menguji ide-ide baru, pesawat baru,” kata Patricia Dash, direktur eksekutif American Interplanetary Society, yang memiliki lebih dari dua puluh ribu anggota. Menurutnya, NASA tidak secara aktif berupaya mengganti pesawat ulang-alik yang telah terbang selama dua puluh tahun. Penggantian ini perlu dilakukan secepat mungkin dan kapal baru diserahkan ke tangan swasta sehingga NASA dapat fokus secara eksklusif pada penelitian ilmiah. Adapun rudal Kh-33, meskipun dikritik, kata Clion Lacefield, wakil presiden perusahaan kerja utama Lockheed-Martin, rudal ini menjanjikan hasil tercepat saat ini. Tes sukses roket semacam itu akan memungkinkan untuk membangun prototipe pesawat ruang angkasa baru yang sudah terbang pada 2010-2012.
Program restrukturisasi rudal X-33 dianggap sebagai upaya bersama negara-industri untuk mengurangi biaya pengiriman kargo ke orbit rendah bumi. Pada tahun 1996, NASA mengalokasikan $ 940 juta untuk ini, dan Lockheed Martin menambahkan $ 350 juta lagi. Menurut para ahli, "X-33" akan merevolusi pesawat luar angkasa yang menempatkan satelit ke orbit rendah bumi. Biaya satu kilogram kargo yang dikirim ke luar angkasa oleh X-33 tidak akan melebihi dua ribu dolar. Sebagai perbandingan, dibutuhkan biaya sekitar 20 ribu dolar untuk menempatkan satu kilogram kargo ke orbit pada angkutan modern Amerika. Bahkan kompleks Soyuz dan Proton Rusia membutuhkan sekitar 4 ribu dolar per kilogram kargo. Belum lagi sistem seperti French Ariane 44L,dimana biaya satu kilogram kargo yang dikirim ke orbit melebihi 12 ribu. Mungkin inilah sebabnya Lockheed Martin merasa sangat percaya diri. Memang dalam beberapa tahun lagi, gagasan mereka akan berubah menjadi tambang emas.
Rudal Kh-33 dirancang sebagai mata panah datar yang tumpul. Dia seharusnya lepas landas secara vertikal, dan memasuki kembali atmosfer secara horizontal, mengembangkan gaya angkat aerodinamis dengan tubuh datarnya, dan mendarat di landasan pacu seperti pesawat terbang. Kh-33 dirancang sebagai pesawat satu tahap, dapat digunakan kembali, tanpa rakitan sistem gugur sekali pakai seperti tangki tambahan pada pesawat ulang-alik.
September lalu, NASA dan Lockheed Martin setuju untuk melanjutkan pengerjaan X-33. Manajer proyek Jean Austin yakin masuk akal untuk mengembangkan proyek. Dan ini bukan hanya tentang uang yang dihabiskan:
- Dalam proses pengerjaan, banyak inovasi diciptakan: lambung kapal dirancang untuk mengembangkan daya angkat, sistem isolasi termal yang unik diciptakan untuk memasuki atmosfer dengan kecepatan kosmik, dan mesin roket ringan tanpa lubang berhasil diuji. Setiap mesin semacam itu mengembangkan daya dorong sekitar 94 ribu kilogram! "Sembilan puluh lima persen komponen dan komponen X-33 telah berhasil diuji," kata Gene Austin, "sehingga masalah yang paling sulit sudah selesai."
Video promosi:
