Fakta bahwa perhatian seluruh umat manusia kini tertuju pada perang melawan ancaman yang ditimbulkan oleh pandemi virus Corona, jenis ancaman lain belum hilang, meski untuk sementara berpindah ke latar belakang. Ancaman asteroid yang sangat nyata menghantam Bumi tampaknya sekarang menjadi sesuatu yang fana, terlepas dari kenyataan bahwa bencana alam semacam itu mampu mengakhiri seluruh umat manusia secara harfiah pada satu saat.
Dan badan antariksa terkemuka seperti Badan Antariksa Eropa dan Badan NASA AS terus mengerjakan rencana untuk melindungi Bumi dari "ancaman asteroid."
meluncurkan misi DART (Double Asteroid Redirection Test). Misi ini bersifat demonstrasi dan tujuannya adalah untuk mempelajari kemungkinan memberikan efek kinetik untuk membelokkan asteroid dari lintasan yang berbahaya bagi Bumi. Pesawat ruang angkasa misi DART akan melakukan perjalanan ke sistem asteroid biner yang disebut 65803 Didymos, yang saat ini tidak menimbulkan ancaman bagi Bumi.
Asteroid besar Didymos A memiliki diameter kurang lebih 780 meter, sedangkan "satelit" yang lebih kecil, Didymos B, berdiameter 160 meter. Di permukaan asteroid yang lebih kecil itulah pesawat ruang angkasa DART akan dihancurkan, karena ukuran dan massa (asteroid) paling dekat dengan asteroid yang menimbulkan ancaman bagi umat manusia.
Pesawat ruang angkasa DART harus menempuh perjalanan jauh untuk mencapai asteroid Didymos. Setelah diluncurkan pada Juli 2021, perangkat tersebut akan menempuh jarak 11 juta kilometer dan mencapai titik pertemuan dengan asteroid pada September 2022. Dan untuk mengatasi jarak yang sedemikian jauh, kendaraan DART akan membantu pendorong ion utamanya NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Komersial).
NEXT-C adalah pendorong ion paling kuat yang tersedia saat ini. Tentu saja, kemampuannya bahkan tidak mendekati kemampuan mesin roket yang mampu mengatasi gravitasi bumi, tetapi di antara mesin ion, ia adalah pemimpin yang tidak perlu dipersoalkan. NEXT-C tiga kali lebih kuat daripada pendorong ion NSTAR yang digunakan di pesawat ruang angkasa NASA DAWN dan Deep Space One.
Video promosi:
Motor NEXT-C beroperasi dalam mode pulsa, salah satu pulsa tersebut membutuhkan daya 6,9 kW, dan dalam hal sumber daya, motor dapat menghasilkan 236 juta pulsa. Selama pengujian, mesin NEXT-C menunjukkan nilai impuls dorong tertinggi, yaitu 17 mN * s. Mesin ion juga memiliki indikator efisiensi bahan bakar, yang secara konvensional waktu mesin akan berjalan dengan jumlah bahan bakar tertentu. Untuk mesin NEXT-C, waktu ini adalah 4190 detik, sedangkan mesin NSTAR menunjukkan pembacaan 3120 detik.
Ketika pesawat ruang angkasa mencapai asteroid Didymos, ia tidak akan langsung "menabrak kue" di permukaan asteroid kecil, tetapi akan menyelesaikan misi penelitiannya terlebih dahulu. Untuk melakukan ini, ia membawa enam satelit mini LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) dari standar CubeSat, yang dibuat oleh spesialis dari badan antariksa Italia. Satelit-satelit ini akan melakukan survei awal terhadap permukaan asteroid, merekam momen saat pesawat ruang angkasa DART menghantam asteroid, merekam lokasi tabrakan dan puing-puing yang mengalir darinya, mengirimkan semua data ke Bumi dalam mode yang hampir terus-menerus.
Dampak DART diperkirakan mengubah kecepatan gerakan orbit Didymos B sekitar setengah milimeter per detik. Perubahan kecepatan sekecil itu akan tercermin dengan sangat kuat dalam periode rotasinya di sekitar asteroid besar, yang akan terdeteksi menggunakan teleskop darat. Dampaknya juga akan meninggalkan kawah di permukaan asteroid, selebar sekitar 20 meter.
Pasca penghancuran aparat DART, aparat misi Hera Eropa akan menuju asteroid Didymos, yang menurut rencana akan diluncurkan pada 2024 dan tiba di asteroid pada 2027. Perangkat ini memeriksa tempat tumbukan dan menganalisis konsekuensi yang ditimbulkannya. Selain itu, Hera akan membawa berbagai instrumen ilmiah yang memungkinkan para ilmuwan mempelajari lebih lanjut tentang sistem asteroid biner dan struktur masing-masing asteroid.
