Saat pesawat ruang angkasa Cassini terus mengitari targetnya, para ilmuwan di kedua sisi Atlantik sudah memikirkan tentang misi selanjutnya ke Saturnus. Namun, kali ini yang menjadi perhatian para ilmuwan bukanlah raksasa gas itu sendiri. Mereka akan mencari kehidupan … di cincin Saturnus.
Dua bulan Saturianus - Titan, dunia lautan metana yang membeku, dan sebuah bola beku yang menyembunyikan lautan di dalam perutnya, Enceladus - berada di "daftar singkat" tempat di tata surya di mana kemungkinan kehidupan di luar bumi mungkin ada. Dan para ilmuwan bertekad untuk mencari tahu dengan pasti. Ini menjadi jelas di American Geophysical Union Conference minggu lalu, di mana para peneliti Amerika dan Eropa mempresentasikan proposal mereka untuk dua pesawat ruang angkasa paling menjanjikan yang dapat menentukan apakah dua bulan paling misterius di Saturnus dapat dihuni.
Pihak Amerika mempresentasikan Enceladus Life Finder (ELF), kelas baru pesawat ruang angkasa penelitian yang diusulkan oleh NASA, inti dari tugas yang terletak pada namanya. Tujuan ELF adalah "sederhana": ia akan turun ke ketinggian 50 kilometer di atas kutub selatan Enceladus, di mana retakan yang ada di kerak es satelit menyemburkan air beku langsung dari lautan subglasial.
Dengan menyelam ke geyser kutub selatan Enceladus, ELF akan dapat mengumpulkan sampel air laut satelit, seperti yang telah dilakukan pengorbit Cassini, tetapi dengan bantuan instrumen yang lebih sesuai dan modern. Dua spektrometer massa yang canggih akan mencari tanda-tanda kunci kehidupan serta jejak gas hidrogen (sumber energi). Selain itu, pesawat ruang angkasa akan langsung mencari kehidupan dengan mengukur komposisi asam amino dan isotop karbon, yang muncul dalam kondisi khusus dengan adanya mikroorganisme.
Struktur Enceladus
“Harapan yang sangat tinggi bagi kami bahwa ELF akan dapat menandai tingkat kelayakan hunian lautan Enceladus,” kata Linda Spilker, salah satu kontributor proyek Cassini dan pendukung gagasan ELF.
"Saya ingin tahu apakah Enceladus dapat mempertahankan kehidupan, atau lebih baik lagi, menemukan bukti kehidupan ini."
Video promosi:
Dari semua yang kita ketahui saat ini, lautan di bawah permukaan Enceladus mungkin merupakan tempat yang paling dekat dengan kondisi bumi.
Namun, ada kemungkinan bahwa ada tempat dengan bentuk biologi yang sama sekali berbeda, begitu luar biasa sehingga asumsi tentangnya tidak dapat gagal membuat kita melihat sendiri. Dan sekarang kita berbicara tentang lautan metana di Titan. Jadi mengapa pencarian kehidupan di luar bumi harus dibatasi hanya di satu tempat, jika Anda bisa "membunuh dua burung dengan satu batu" pada satu waktu?
Tugas ini akan dipercayakan kepada aparat "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus dan Titan Explorer), atau disingkat E2T, yang diusulkan oleh European Space Agency. Mirip dengan perangkat ELF, perangkat E2T akan dapat terbang di atas kutub selatan Enceladus (tetapi hanya enam kali) pada ketinggian 50 hingga 150 kilometer dan dengan bantuan dua spektrometer massa akan mempelajari air untuk mencari tanda-tanda kehidupan. Selain itu, E2T akan dilengkapi dengan kamera luar angkasa mutakhir yang akan dapat menangkap gambar permukaan Enceladus dalam resolusi sangat tinggi (pada skala satu meter permukaan per piksel).
Model hipotetis organisme seluler berbasis metana yang hidup di lautan Titan
Setelah menyelesaikan misi dengan Ecelad, E2T akan melakukan perjalanan ke Titan yang mendung, di mana E2T akan mengumpulkan dan menganalisis sampel sebagai bagian dari 17 penerbangan melalui atmosfer satelit pada ketinggian mulai dari 1.500 hingga 900 kilometer di atas permukaan. Kita sudah tahu bahwa ada beberapa "kimia prebiotik" di langit Titan - reaksi organik yang dapat mengarah pada pembentukan RNA dan protein. Dengan E2T, kita dapat melihat seberapa dekat kimiawi ini dalam menciptakan bahan penyusun kehidupan.
Probe E2T juga akan mengambil gambar detail permukaan Titan, yang menampilkan sungai dan ngarai terestrial yang tertutup hidrokarbon cair, bukan air.
Giuseppe Mitri, pendukung utama gagasan E2T, percaya sudah waktunya untuk misi astrobiologis ke bagian luar tata surya.
"Ide ini menarik banyak perhatian publik," kata Mitri, menambahkan bahwa minat itu bahkan lebih tinggi daripada kasus misi ExoMars baru, yang juga bertujuan untuk menemukan jejak kehidupan di luar bumi.
Sekarang, tentu saja, tidak ada yang akan membantah bahwa salah satu misi luar angkasa ini akan menerima lampu hijau. Dan bahkan jika mereka akhirnya menerima dukungan, akan membutuhkan lebih dari satu tahun sebelum pelaksanaan proyek-proyek ini sebenarnya. Proyek ELF ingin menerima dana yang dialokasikan pada tahun 2025, dengan perkiraan kedatangan ke Saturnus pada tahun 2030. Pada gilirannya, pesawat ruang angkasa E2T, bagaimanapun, tidak akan meninggalkan rumah sebelum 2030 (dan ini dengan perkiraan paling optimis).
Kedua proposal tersebut membutuhkan investasi ratusan juta dolar untuk implementasinya, jadi keduanya harus bersaing dalam keinginan untuk menarik dana yang diperlukan tidak hanya di antara mereka sendiri, tetapi juga dengan banyak ide yang tidak kalah menarik. Misi potensial untuk menjelajahi Venus, pertemuan dekat dengan salah satu asteroid Trojan, dan mengumpulkan sampel tanah dari permukaan kutub selatan bulan. Kedengarannya sangat menggoda, bukan? Tapi ini jauh dari semua yang ditawarkan ilmuwan modern.
Namun, jika pemikiran segar komunitas astrobiologis menarik perhatian dari dana yang diperlukan, maka dalam satu atau dua dekade kita dapat kembali ke Saturnus. Dan ketika kita sampai di sana, tugas utamanya adalah menemukan kehidupan. Mungkin benar-benar cukup untuk mencari batu dan menggali pasir? Mungkin ini saatnya untuk mengenal tetangga Anda?
NIKOLAY KHIZHNYAK
