Mars kuno bahkan lebih mirip Bumi daripada yang diperkirakan para ilmuwan, menurut penelitian baru. Penjelajah Curiosity telah menemukan konsentrasi tinggi mineral oksida mangan di bebatuan Planet Merah, menunjukkan bahwa atmosfer Mars mengandung lebih banyak oksigen miliaran tahun yang lalu daripada saat ini.
“Satu-satunya pilihan di Bumi yang kita tahu untuk membuat bahan mangan ini melibatkan oksigen atau mikroba atmosfer. Sekarang kami telah menemukan oksida mangan di Mars, dan kami bertanya-tanya bagaimana mereka bisa terbentuk,”kata penulis utama Nina Lanza, ilmuwan planet di Laboratorium Nasional Los Alamos di New Mexico.
Karena tidak ada bukti bahwa kehidupan pernah ada di Mars, Lanza dan rekan-rekannya mencari penjelasan dengan oksigen atmosfer. Oksida mangan Mars mungkin terbentuk ketika batuan berinteraksi dengan air cair dalam kondisi oksidasi, kata Lanza. Pengamatan oleh Curiosity dan pesawat ruang angkasa lain menunjukkan bahwa air dalam bentuk cair berlimpah di Mars, setidaknya di beberapa tempat, miliaran tahun yang lalu.
Lanza dan rekan-rekannya yakin gas tersebut mulai terbentuk tak lama setelah medan magnet Mars ditutup sekitar 4,2 miliar tahun lalu. Hilangnya medan magnet menyebabkan angin matahari menyapu atmosfer Mars (yang dulunya cukup padat). Selain itu, tanpa medan magnet ini, radiasi pengion berenergi tinggi dapat mencapai permukaan Mars, kata para peneliti.
Radiasi ini kemudian memecah banyak molekul air menjadi atom hidrogen dan oksigen penyusunnya. Hidrogen yang sangat ringan melesat ke luar angkasa, tetapi gravitasi Mars menjebak oksigen yang lebih berat yang telah terkumpul. Kemudian, selama beberapa miliar tahun terakhir, kadar oksigen turun secara signifikan. Secara khusus, gagasan tersebut menunjukkan bahwa oksigen di atmosfer bukanlah indikator kehidupan, karena materi dengan konsentrasi tinggi dapat terakumulasi, tampaknya melalui proses abiotik.
Burmas Roman
