Dalam foto: Model Titanoboa
Ilmuwan Amerika telah menetapkan bahwa ular boa raksasa hidup di Bumi jutaan tahun yang lalu. Penemuan ini memungkinkan tidak hanya untuk mempelajari lebih lanjut tentang masa lalu, tetapi, mungkin, untuk melihat ke masa depan.
Sekitar 58 juta tahun yang lalu, seekor ular dengan ukuran luar biasa merangkak keluar dari hutan Amerika Selatan yang berawa. Makhluk ini bisa membuat takut siapa pun.
Reptil itu beratnya lebih dari satu ton, dan panjangnya 14 meter. Dia bisa menelan buaya utuh dan tidak tersedak.
Namun beberapa tahun yang lalu, para ilmuwan tidak menyadari keberadaan fosil hewan ini.
“Bahkan dalam mimpi terliar pun tidak mungkin membayangkan bahwa kami akan menemukan ular boa setinggi 14 meter. Ular modern terbesar berukuran setengah,”kata Carlos Jaramillo dari Smithsonian Institute for Tropical Research dan salah satu penulis penemuan tersebut.
Ular, yang menerima nama Latin Titanoboa cerrejonensis (boa kolosal dari Kerrejon), disebut kerabat jauh anaconda dan ular boa modern. Dia tidak beracun, tetapi membunuh korbannya dengan kekuatan tekan yang sangat besar: lebih dari 180 kg per 6,4 sq. cm Kira-kira beban yang sama akan diterima oleh seseorang yang jatuh di bawah beban seberat satu setengah jembatan Brooklyn.
Fosil ular raksasa ditemukan selama penggalian di tambang batu bara terbuka di kota Kerrejon di Kolombia. Pada tahun 2002, para ilmuwan menemukan di situs ini fosil hutan tropis era Paleosen - bahkan mungkin hutan pertama di planet ini.
Video promosi:
Selain tumbuhan yang membatu, banyak reptil telah ditemukan, ukurannya luar biasa.
“Kami telah menemukan dunia reptil raksasa yang hilang: penyu seukuran meja dapur dan fosil buaya terbesar dalam sejarah penelitian,” kata Jonathan Bloch, pakar evolusi vertebrata di Universitas Florida.
Di antara yang ditemukan adalah seekor ular raksasa.
“Setelah dinosaurus punah, hewan ini, Titanoboa, adalah predator terbesar di Bumi, dan terus berlanjut selama sekitar 10 juta tahun,” Bloch menjelaskan. "Itu adalah hewan yang sangat besar - tidak peduli bagaimana Anda melihatnya."
Mencari tengkorak fosil
Namun, untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang seperti apa ular prasejarah itu, apa yang dimakannya dan bagaimana kaitannya dengan dunia hewan modern, para ilmuwan perlu mempelajari sisa-sisa tengkorak reptil.
“Setelah dinosaurus punah 60 juta tahun lalu, suhu di khatulistiwa jauh lebih panas daripada sekarang. Kami percaya bahwa inilah mengapa reptilia tumbuh menjadi ukuran yang sangat besar”(Jonathan Bloch.)
Tahun lalu, sebuah kelompok penelitian khusus dikirim ke Kolombia untuk mencari tengkorak Titanoboa, yang bagaimanapun, memiliki sedikit harapan untuk berhasil. Faktanya adalah bahwa tulang tengkorak ular sangat rapuh, dan sangat sedikit tengkorak fosil yang bertahan hingga hari ini.
“Tidak seperti tengkorak kita, tulang tengkorak ular tidak disatukan. Mereka diikat oleh kain,”kata Jason Head, seorang ahli serpentologi di Universitas Negara Bagian Amerika Nebraska.
“Ketika hewan mati, jaringan ikatnya membusuk, dan tulang individu cenderung menyebar,” lanjutnya. “Apalagi mereka sangat tipis dan rapuh dan sering rusak. Tetapi karena Titanoboa sangat besar dan memiliki tulang yang sangat besar, itu adalah salah satu dari sedikit ular yang kami ketahui dari fosil."
Yang mengherankan kelompok itu, mereka berhasil menemukan sisa-sisa tiga tengkorak, dengan bantuan yang mereka dapat merekonstruksi tengkorak reptil raksasa untuk pertama kalinya.
Dengan demikian, dimungkinkan untuk belajar lebih baik tentang bagaimana Titanoboa hidup dan terlihat. Sekarang di Museum Sejarah Alam Smithsonian di Amerika Serikat, boneka ular seukuran manusia dipajang. Pada 2013, pameran ini akan mengadakan tur keliling Amerika.
Penemuan spesies baru fosil ular besar membantu para ilmuwan tidak hanya mempelajari dunia hewan purba, tetapi juga mendapatkan informasi baru tentang sejarah iklim bumi. Artinya, fosil dapat memberi tahu kita tentang konsekuensi pemanasan global saat ini.
Ular tidak dapat mengatur suhu mereka dan bergantung pada panas eksternal untuk bertahan hidup.
“Tumbuhan dan ekosistem tropis dapat mengatasi suhu tinggi dan tingkat karbon dioksida yang tinggi. Dan ini adalah masalah serius lainnya yang terkait dengan tren pemanasan global saat ini”(Carlos Jaramillo).
“Kami pikir Titanoboa menjadi sangat besar karena setelah dinosaurus punah 60 juta tahun lalu, khatulistiwa jauh lebih panas daripada saat ini. Kami percaya bahwa inilah mengapa reptilia tumbuh menjadi ukuran yang sangat besar."
Bloch mencatat bahwa kemampuan hewan untuk bertahan hidup dalam kondisi suhu tinggi mungkin kembali relevan jika prediksi ahli iklim tentang pemanasan global menjadi kenyataan.
Kemampuan untuk berkembang di iklim hangat dapat memainkan peran penting jika suhu global meningkat seperti yang diprediksi oleh para ilmuwan iklim, Bloch menambahkan.
“Ini bukti bahwa ekosistem bisa berkembang pada suhu yang diperkirakan satu atau dua ratus tahun mendatang,” ujarnya.
Kembalinya Titanoboa?
Namun, perubahan iklim yang menyebabkan Titanoboa membutuhkan waktu jutaan tahun. Ilmuwan kurang yakin tentang efek perubahan suhu yang tiba-tiba.
“Biologi secara mengejutkan mudah beradaptasi. Perubahan iklim dan kondisi kehidupan di benua mendorong evolusi. Namun apa yang terjadi dengan sangat cepat dapat menyebabkan perubahan yang hampir tidak dapat dinilai secara positif,”kata Bloch.
Selama keberadaan hutan hujan Kerrejon, tingkat karbondioksida di atmosfer 50% lebih tinggi dari yang sekarang.
“Fosil Kerrejon memberi kami pelajaran penting: kami belajar bahwa tumbuhan tropis dan ekosistem dapat mengatasi suhu tinggi dan karbon dioksida tingkat tinggi. Dan ini adalah masalah serius lainnya yang terkait dengan tren pemanasan global saat ini,”kata Carlos Jaramillo.
“Tumbuhan dan hewan di daerah tropis mungkin sudah memiliki kemampuan genetik untuk mengatasi pemanasan global,” kata peneliti.
Apakah ini berarti ular Titanoboa raksasa bisa kembali?
“Saat suhu naik, kemungkinan besar mereka akan kembali,” kata Jaramillo. - Dibutuhkan waktu geologis dari orde satu juta tahun agar spesies hewan baru muncul. Tapi mereka bisa kembali!"
Berdasarkan materi dari bbc.co.uk
