Tak lama setelah Big Bang, alam semesta menjadi gelap gulita. Peristiwa penting dan kuat dalam sejarah dunia kita ini, sebagai akibat dari terbentuknya kosmos, menyebabkan munculnya begitu banyak gas padat dan panas sehingga cahaya tidak dapat menerobosnya. Jauh kemudian - mungkin sekitar satu miliar tahun setelah Big Bang - alam semesta mengembang, menjadi lebih transparan, dan akhirnya dipenuhi dengan galaksi, planet, bintang, dan objek lain yang memancarkan atau memantulkan cahaya dalam jarak yang terlihat. Beginilah cara kita mengenal alam semesta hari ini.
Tapi bagaimana tepatnya transisi misterius dari "zaman kegelapan" kosmik ke "keadaan terang" alam semesta terjadi?
Untuk menjawab pertanyaan ini dalam sebuah studi baru, sebuah tim ilmuwan yang dipimpin oleh Philip Kaaret, profesor di Departemen Fisika dan Astronomi di Universitas Iowa, AS, menyelidiki perilaku lubang hitam yang terletak di galaksi terdekat dan menemukan bahwa lubang hitam ini - dan juga, mungkin lubang hitam lainnya - mampu mengeluarkan sebagian materi yang jatuh di atasnya dengan sangat kuat hingga menembus lapisan gas yang mengelilingi galaksi dan memberikan jalan keluar bagi radiasi ultraviolet dari galaksi.
Kaareth dan timnya mengamati galaksi yang disebut Tol 1247-232, yang terletak sekitar 600 tahun cahaya dari Bumi. Galaksi ini dikenal oleh para astronom sebagai salah satu dari tiga galaksi terdekat yang memancarkan sinar ultraviolet - dengan kata lain, radiasi ultraviolet memiliki kemampuan untuk "keluar" dari galaksi-galaksi ini. Pada Mei 2016, tim menemukan sumber sinar-X yang terang dan sangat kompak di galaksi ini menggunakan observatorium antariksa Chandra milik NASA, yang sifat variabelnya menunjukkan bahwa sumber tersebut kemungkinan besar bukan bintang, tetapi lubang hitam. Penemuan sumber ini membuat Kaaret berasumsi bahwa lubang hitam dapat berperan dalam ionisasi alam semesta, "menembus" lapisan gas di sekitar galaksi dengan pancarannya.
Kaaret merencanakan pengamatan lebih lanjut terhadap galaksi Tol 1247-232, serta mencari galaksi lain yang memancarkan sinar ultraviolet, yang dapat membantu mengonfirmasi hipotesisnya.
Studi ini dipublikasikan di Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
