Pada bulan Juni, NASA mengungkapkan dua fakta yang mencengangkan: Mars mengandung bahan organik, dan tingkat metana di atmosfer planet berubah seiring waktu. Ini adalah berita luar biasa yang mengguncang pemahaman kita tentang astrobiologi. Dan meski mereka tidak membuktikan keberadaan alien, sebagian besar metana di Bumi masih diproduksi oleh makhluk hidup. Dan bahkan seorang anak kecil akan memberi tahu Anda bahwa jika Anda merasakannya, itu berarti seseorang seharusnya melakukannya.
Penemuan metana terbaru "telah mengejutkan kami dengan data yang dapat diandalkan yang memerlukan interpretasi," tulis sekelompok ilmuwan internasional dalam sebuah penelitian yang diterbitkan awal bulan ini di Astrobiology. Faktanya, para penulis studi mendukung tesis ini dengan pekerjaan mereka - mereka menemukan pengukuran, eksperimen, dan misi mana yang harus ditempatkan NASA dan organisasi kedirgantaraan lainnya untuk menemukan lebih banyak bukti bahwa Mars mendukung (atau mendukung) kehidupan.
Singkatnya, para ilmuwan ingin menyelidiki aktivitas geologi Mars. Mereka ingin memahami apa hubungan antara senyawa organik yang baru ditemukan dan fluktuasi metana di atmosfer. Tujuan mereka adalah menemukan jejak molekul dan gas lain yang memungkinkan beberapa bentuk kehidupan mikroskopis primitif bertahan di bawah permukaan planet. Inilah yang mereka cari.
Pertama: gradien redoks
Saat kita makan, tubuh kita menarik energi dari makanan kita melalui reaksi kimia yang menciptakan aliran elektron dan atom oksigen antar molekul. Ayunan ini diperlukan untuk memberi makan tubuh kita - semua makhluk hidup membutuhkannya. Namun karena atmosfer Mars yang ekstrim, keseimbangan ini tidak ada. Atmosfer sangat teroksidasi sehingga reaksi ini hanya berlangsung dalam satu arah. Makhluk hidup mana pun di Mars akan bereaksi sangat kuat dengan udara sehingga tidak akan mampu bertahan hidup. Peneliti mencari komponen di atmosfer Mars yang dapat menyeimbangkan reaksi ini, sehingga memberi kesempatan pada kehidupan untuk berkembang.
Kedua: sumber metana
Video promosi:
Langkah selanjutnya untuk memahami apakah Mars dapat mendukung kehidupan, menurut para ilmuwan, adalah dengan menggali permukaan Mars dan mencari tahu dari mana semua metana ini berasal. Meskipun makhluk hidup di Bumi menghasilkan metana saat mereka mencerna makanan, ini bukan satu-satunya cara untuk menciptakan gas ini di atmosfer. Misi InSight masa depan NASA akan terlihat di bawah permukaan Mars. Tugas utamanya adalah memahami aktivitas seismik planet, tetapi siapa yang tahu apa yang akan ditemukannya bersamanya.
Mengapa tingkat metana di Mars berfluktuasi? Pembekuan dan pencairan es musiman yang secara bertahap menangkap dan melepaskan metana (kita tahu ini dari penjelajah Curiosity). Tetapi tidak ada cara mudah untuk memeriksa berapa banyak metana yang ada dan apakah metana bertambah seiring waktu. Dan itu berarti menemukan sumber metana Mars jauh lebih sulit daripada mencengkeram jari seorang pria hijau kecil.
Dengan memeriksa komposisi kimiawi sampel bawah tanah dan atmosfer, para ilmuwan dapat mempelajari dari mana metana ini berasal - dari proses biologis atau reaksi kimia kompleks yang tidak melibatkan kehidupan sama sekali.
Namun, para ilmuwan yang sedang mempertimbangkan semua ini tidak percaya bahwa kita memiliki bukti yang meyakinkan tentang keberadaan kehidupan di Mars. Faktanya, seperti yang pernah dikatakan Caleb Scharf, jauh lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa dia tidak ada di mana pun selain Bumi. Bagaimanapun, ini adalah satu-satunya tempat yang kita tahu dengan pasti.
Tetapi jika, secara kebetulan, mikroba bersembunyi di bawah permukaan, atau jika ada bentuk kehidupan lain di Mars, strategi penulis studi ini mungkin merupakan kesempatan terbaik kita untuk menemukannya.
Ilya Khel
