Para astronom yang dipimpin oleh Herbert Pablo, yang merupakan bagian dari proyek BRITE, dan rekan mereka di Ritter Observatory telah menemukan penurunan yang tidak biasa dalam kurva cahaya bintang yang sangat masif yang dapat mengubah pemahaman kita tentang bintang di kelas ini. Iota Orion adalah sistem bintang biner, dan terlihat jelas di langit dengan mata telanjang, menjadi bintang paling terang dari pedang rasi Orion. Variabilitas uniknya telah ditemukan dengan satelit observasi astronomi terkecil di dunia yang dikenal sebagai "nanosatellites."
Luminositas bintang Iota Orion tetap relatif stabil selama 90 persen sepanjang waktu, tetapi kemudian turun tajam, setelah itu peningkatan kecerahan yang kuat diamati. Perubahan kecerahan yang tidak biasa ini terkait dengan interaksi dua bintang yang bergerak relatif satu sama lain dalam orbit elips dengan jangka waktu sekitar 30 hari.
Meskipun kedua bintang ini menghabiskan sebagian besar waktunya terpisah, mereka saling mendekat satu kali selama revolusi orbital penuh sehingga jarak antara keduanya berkurang hingga delapan kali lipat. Pada titik ini di orbit mereka, gaya gravitasi yang bekerja di antara dua bintang menjadi begitu kuat sehingga mereka langsung mendistorsi garis besar bintang, menariknya ke arah satu sama lain, menghasilkan perubahan yang tidak biasa pada kurva cahaya bintang. Iota Orion mewakili kasus pertama dalam sejarah sains ketika efek ini diamati untuk sistem yang begitu masif (dengan massa sekitar 35 massa matahari), yang memungkinkan untuk secara langsung menentukan massa dan jari-jari komponen bintang dari sistem tersebut.
Penulis karya berharap bahwa penemuan ini akan memacu minat para peneliti dalam pencarian sistem lain yang serupa, yang dapat mengakibatkan pergeseran mendasar dalam pemahaman kita tentang evolusi bintang masif.
