Dalam beberapa tahun terakhir, berkat teleskop canggih, para astronom di seluruh dunia telah menemukan ratusan dunia lain yang terletak di sistem bintang yang jauh. Tetapi apakah bernilai 100% untuk mempercayai metode yang digunakan para ilmuwan untuk menemukan exoplanet di luar angkasa?
Selama beberapa tahun terakhir, teleskop Kepler telah mempelajari bintang-bintang dengan cermat, menangkap perubahan kecil dalam kecerahan benda-benda langit. Perubahan seperti ini paling sering berarti bahwa sebuah planet sedang terbang di antara bintang dan teleskop, yang terlalu kecil bagi teleskop untuk melihatnya secara langsung. Dengan menggunakan teknik ini, para astronom telah berhasil mendeteksi banyak planet jauh di luar tata surya.
Terlepas dari kenyataan bahwa teleskop Kepler secara kualitatif telah meningkatkan pemahaman kita tentang ruang angkasa yang jauh, tidak semua prakiraannya dapat dipercaya secara membabi buta dan tanpa syarat. Artikel yang baru-baru ini diterbitkan di Astronomical Journal, menganalisis metode yang digunakan para ilmuwan untuk menentukan planet dengan mengubah kecerahan cahaya bintang. Dalam beberapa tahun pertama operasi teleskop, ketika para astronom mampu mendeteksi anomali semacam itu, para peneliti memeras otak mereka untuk beberapa waktu untuk mencoba memahami apa sebenarnya yang menyebabkan redaman periodik bintang. Faktanya, selain planet, terdapat benda-benda yang cukup besar di ruang angkasa, yang juga dapat menjadi penghalang nyata jalur cahaya bintang. Contoh yang mencolok adalah awan materi antarbintang dengan kepadatan tinggi, semacam "ruang pembuangan", yang radiusnya terkadang sangat besar, bahkan pada skala sistem bintang.
Namun, karena semakin banyak planet potensial ditemukan, para astronom mengubah strategi mereka. Sekarang semuanya didasarkan pada probabilitas statistik: secara kasar, probabilitas lebih dari 99% dianggap "dikonfirmasi". Studi baru mencatat bahwa teknik ini memiliki satu kelemahan yang signifikan: tidak memperhitungkan kesalahan dan kemungkinan kesalahan teleskop itu sendiri. Dan ini dapat memainkan peran penting: misalnya, sinyal planet kecil seperti Bumi sangat lemah pada jarak yang jauh sehingga hampir tidak mungkin untuk membedakannya dari kesalahan yang tidak disengaja.
Untuk menggambarkan sudut pandang mereka, penulis menganalisis satu exoplanet yang ditemukan oleh teleskop Kepler pada 2015 - 452b. Pada saat itu, planet itu digambarkan sebagai "saudara besar" Bumi, terletak di orbit yang cocok untuk munculnya kondisi di mana kehidupan biasa dapat berkembang. Dari sudut pandang teknis, penemuan itu tanpa cacat, dan hampir tidak mungkin untuk mencurigai teleskop salah - namun, dalam kasus ini, probabilitasnya turun di bawah 99% dari ambang batas, dan keberadaan planet tersebut belum dikonfirmasi secara meyakinkan. Dengan mempertimbangkan semua faktor samping, penulis artikel berpendapat bahwa secara teoritis, dalam kasus penemuan semacam itu, hanya 9 dari 10 anomali yang diamati oleh teleskop yang sebenarnya adalah planet - pada kenyataannya, jumlah ini mungkin lebih sedikit. Di masa depan, sebagian besar penemuan astronomi akan membutuhkan revisi - peralatan yang lebih kuat dan akurat (misalnya, teleskop James Webb) akan membantu para ilmuwan menetapkan kebenaran.
Vasily Makarov
