Astronom Mike Brown dan Konstantin Batygin dari California Institute of Technology di Pasadena telah melaporkan penemuan objek seukuran Neptunus, 10 kali lebih berat dari Bumi, di luar orbit Pluto. Para penulis menerbitkan hasil pencarian Planet X di The Astronomical Journal, dan Science News secara singkat menceritakan tentang mereka.
Planet berputar mengelilingi Matahari dalam orbit memanjang (dan dalam bidang miring relatif terhadap orbit Bumi) dengan jangka waktu 15 ribu tahun. Komposisi kimianya mirip dengan raksasa gas Uranus dan Neptunus. Menurut Brown dan Batygin, objek 4,5 miliar tahun yang lalu itu terlempar dari piringan protoplanet di dekat Matahari.
Jarak terdekat antara Matahari dan objek yang terdeteksi adalah 200 unit astronomi (ini adalah tujuh kali jarak antara Neptunus dan bintang). Jarak maksimum Planet X diperkirakan 600-1200 unit astronomi, yang menempatkan orbitnya di luar sabuk Kuiper, tempat Pluto berada.
Gambar: NASA / JPL-CALTECH
Ilmuwan menemukan planet baru itu dengan menganalisis data gangguan gravitasi yang ditimbulkannya pada benda langit lainnya. Seperti yang dikemukakan oleh Brown dan Batygin, para astronom akan percaya pada penemuan mereka ketika mereka dapat mengamati planet melalui teleskop. Untuk melakukan ini, mereka memesan waktu di Observatorium Subaru Jepang di Hawaii.
Konfirmasi keberadaan benda langit akan memakan waktu lima tahun. Jika ditemukan, benda tersebut bisa menjadi planet kesembilan di tata surya. Brown dan Batygin memperkirakan kemungkinan kesalahan sebesar 0,007 persen. Pencarian sebelumnya untuk Planet X di tata surya membuat para ilmuwan menemukan Neptunus (tahun 1864) dan Pluto (tahun 1930).
