Di Siberia, di muara Sungai Popigai, terdapat sebuah kawah dengan nama yang sama, yang menempati urutan keempat di antara kawah terbesar di Bumi. Diameternya 100 kilometer, yaitu lekukan yang mengesankan terbentuk sebagai akibat jatuhnya benda langit yang sangat besar.
Para peneliti dari University of California di Los Angeles menetapkan usia yang tepat dari bebatuan di dalam kawah dan menentukan bahwa pada saat yang sama ketika mereka terbentuk, yaitu 33,7 juta tahun yang lalu, terjadi kepunahan massal pada hewan. Peristiwa yang dikenal dengan kepunahan Eosen-Oligosen ini menyebabkan punahnya banyak spesies siput, bulu babi, dan paus bergigi.
Sebelumnya, para ilmuwan menyalahkan perubahan iklim atas kejadian tersebut. Namun, jika katalis utama dari proses tersebut adalah jatuhnya meteorit, maka hewan dapat mati karena musim dingin nuklir: selama tabrakan, benda besar mengangkat massa partikel ke atmosfer bumi yang memantulkan sinar matahari, akibatnya pendinginan tajam diamati.
“Kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum kami membuat penemuan revolusioner. Tapi kami sekali lagi telah membuktikan bahwa sejarah pembentukan kawah Popigai dapat terkait erat dengan kepunahan Eosen-Oligosen,”kata penulis utama studi Matt Wielicki, seorang mahasiswa pascasarjana di University of California.
Kawah Popigai bukan satu-satunya yang bisa disalahkan atas perubahan iklim bumi selama Eosen. Setidaknya ada tiga kawah lagi, yang pembentukannya 35-36 juta tahun yang lalu, dapat mempengaruhi perkembangan fauna di Bumi. Kawah Dampak Chesapeake, Ngarai Toms dan kawah Mistatin mungkin juga telah terlibat dalam kepunahan massal.
Sebelumnya, kesalahan keempat meteorit dikesampingkan karena penanggalan yang tidak akurat. Analisis sebelumnya telah menunjukkan bahwa Popigai setidaknya berusia 35,7 juta tahun, yang berarti bahwa pada saat kepunahan massal, sekitar dua juta tahun telah berlalu, dan peristiwa tersebut tidak dapat dihubungkan. Tim Wheeeliki mendorong para ilmuwan untuk kembali memperhatikan fitur geografis ini dengan memberikan data baru yang akurat tentang usia kawah.
Video promosi:
Dalam satu hal, para peneliti yakin pasti - pendinginan global berada di balik kepunahan massal Eosen-Oligosen. Baik Wilicki dan pendahulunya menganalisis isotop oksigen, karbon, dan elemen lain dalam batuan yang seusia dengan Eosen dan melaporkan bahwa pada saat itu terjadi perubahan iklim yang tajam dari hangat dan lembab menjadi kering dan dingin.
“Usia kawah Popigai sangat cocok dengan konsep pendinginan global. Saya cukup yakin perubahan iklim disebabkan oleh dampak meteorit dan musim dingin nuklir,”kata Wheelyki dalam siaran persnya.
Peneliti dan koleganya percaya bahwa hasil dari tabrakan kosmik adalah pelepasan tajam partikel belerang terkecil, yang memenuhi atmosfer bumi dan memantulkan sinar matahari serta panas. Beginilah terjadinya perubahan iklim, yang berakibat fatal bagi banyak perwakilan fauna.
Wheelycki dan timnya mempresentasikan hipotesis mereka di Goldschmidt Conference on Geochemistry tahunan.
Asya Gorina
