Ada air di Mars. Bukan hanya es atau salju, tapi juga air yang mengalir. Itu asin dan langka, tetapi masih salah satu bahan utama yang dibutuhkan untuk kehidupan di Bumi - dan meskipun Planet Merah jauh dari tempat yang paling ramah untuk hidup, para ilmuwan berpikir itu memiliki peluang. Mungkin organisme uniseluler bersembunyi di suatu tempat di Mars. Jika kita ingin menemukannya, kita perlu mencari di tempat-tempat yang paling mungkin mereka temukan. Menurut NASA, kita perlu "mengikuti air".
Masalahnya adalah sebagian besar pesawat ruang angkasa di Mars tidak dapat "mengikuti air" karena tidak cukup bersih untuk memasuki "area khusus" yang lembab dan hangat di mana kehidupan kemungkinan besar akan berakar. “Area Khusus” ditentukan oleh Dewan Sains Internasional dari Komite Eksplorasi Luar Angkasa sesuai dengan kebijakan pertahanan planet mereka. Logikanya adalah jika kita mengirim pesawat ruang angkasa kotor ke salah satu "daerah khusus" ini, mikroba duniawi dapat berkembang biak di sana, mencemari Mars dan membuatnya sehingga ketika kita menemukan kehidupan mikroba di Mars, kita tidak akan mengerti apakah itu asli Mars atau dibawa. dari bumi?
Jika NASA serius mengirim astronot ke Planet Merah pada tahun 2030-an, penting bagi badan tersebut untuk mendapatkan jawaban ya atau tidak untuk pertanyaan kuno ini sebelum manusia datang ke Mars dan menyebabkan kekacauan. Ya, kita mungkin telah mencemari Mars sampai batas tertentu dengan pesawat ruang angkasa kita sebelumnya, tetapi mensterilkan manusia jauh lebih sulit daripada mesin.
"Begitu kami mengirim manusia ke Mars, akan sangat, sangat sulit untuk menghindari polusi," kata Nilton Renno, seorang insinyur dan astrobiolog di Michigan State University. "Orang-orang akan membawa mikroba dalam jumlah besar." Selain itu, "jika orang pergi ke Mars, mereka pasti ingin menjelajahi wilayah yang paling menarik." Seperti yang punya air.
Saat ini, satu-satunya misi yang dapat menguji kehidupan Mars sebelum astronot tiba pada tahun 2030-an adalah penjelajah Mars 2020, dan misi tersebut tidak dapat disterilkan secara menyeluruh untuk memasuki area tempat kehidupan Mars kemungkinan besar bersembunyi. …
Bukankah kita seharusnya sudah menemukannya?
Pada 1970-an, pendarat Viking adalah pesawat ruang angkasa NASA pertama yang mendarat di permukaan Mars, dan juga yang pertama mencoba menemukan kehidupan di planet ini. Jawaban yang mereka kirimkan kepada kami ternyata sangat mengecewakan: mungkin. Salah satu eksperimen mengungkapkan aktivitas metabolisme, sementara yang lain tidak menemukan bahan organik - yaitu, yang menyusun makhluk di Bumi.
Video promosi:
Saat tajuk utama "Ada kehidupan di Mars" memudar, ada jeda selama 15 tahun dalam eksplorasi Mars. Orang-orang tidak melihat gunanya membuang-buang uang untuk eksperimen yang lemah.
Ketika NASA akhirnya melanjutkan penjelajahannya di Mars, badan tersebut mengambil pendekatan yang tidak terlalu langsung: alih-alih mencari kehidupan, pesawat ruang angkasa mulai mencari kondisi di mana kehidupan dapat bersarang, dulu atau sekarang. Tujuan dari penjelajah Curiosity, misalnya, adalah untuk "menilai apakah Mars pernah memiliki lingkungan yang mampu mendukung bentuk kehidupan kecil yang disebut mikroba."
Pada 2011, tim ilmuwan menyatakan bahwa Viking mungkin memang telah menemukan materi organik di Mars. Karena NASA belum pernah ke Mars sebelumnya, bagaimana ia tahu bahwa tanah Mars kaya akan perklorat yang mengurai bahan organik? Para ilmuwan mengatakan bahwa bahan organik yang dihapuskan sebagai polusi terestrial sebenarnya adalah sampel bahan organik Mars yang dikremasi. Tidak ada jaminan kehidupan di Mars, tetapi jika ada bahan organik, kemungkinan kehidupan tumbuh bersamanya.
Agar jelas sekali lagi, Mars adalah tempat yang keras. Ini dingin dan tidak ada jalan keluar dari radiasi berbahaya. Tapi tanah Mars memiliki bahan kimia yang menjanjikan yang menunjukkan organisme mikroba mengunyah makanan, dan air es ada di kutub dan di bawah tanah. Di Bumi, hampir di mana pun ada air, di situ ada kehidupan.
Polusi berbahaya
Ketika Perjanjian Luar Angkasa ditandatangani pada tahun 1967, negara-negara sepakat bahwa ketika mempelajari Bulan dan benda langit lainnya, mereka akan "menghindari polusi berbahaya dan juga perubahan yang merugikan di lingkungan Bumi sebagai akibat dari pengenalan materi luar angkasa."
Frasa "hindari kontaminasi berbahaya" terbuka untuk interpretasi. Kami tidak tahu apakah ada kehidupan di Mars atau bagaimana mikroba kita berpotensi mempengaruhinya.
Organisasi ilmiah internasional telah memutuskan bahwa menguji kehidupan Mars bukanlah prasyarat mutlak untuk mengirim astronot, tetapi itu ide yang bagus.
“Tidak ada konsensus tentang apakah kami harus melakukan ini,” kata Katharina Conley, spesialis pertahanan planet di NASA.
Jika ada kehidupan di Mars, dan kita tidak mengetahuinya, kita bisa membahayakan biologi kita sendiri - di Bumi, memindahkan spesies dari satu wilayah ke wilayah lain bisa menjadi bencana. Apa yang terjadi jika kita secara tidak sengaja mengangkut spesies invasif melintasi ruang antarplanet? Demikian pula, kehidupan Mars dapat mengancam Bumi dan / atau kesehatan astronot kita.
"Jika kita tidak memiliki informasi, kita tidak akan tahu tentang konsekuensinya," kata Conley. "Lebih aman menjelajahi tempat jika Anda tahu lebih banyak tentangnya."
Persyaratan yang ketat
Misi Viking menetapkan standar kebersihan pesawat ruang angkasa. Saat itu, para ilmuwan berharap bisa menemukan kehidupan di Mars, sehingga pendarat itu didesinfeksi dan dipanaskan pada suhu hingga 130 derajat Celcius untuk jangka waktu yang lama. Pesawat ruang angkasa masa depan yang akan mencari kehidupan juga akan menjalani prosedur pemanggangan serupa - yang berarti mereka harus dibuat tahan terhadap suhu seperti itu sebelumnya. Pembersihan semacam itu seharusnya mengurangi jumlah mikroba di perangkat menjadi 30.
Saat ini, sebelum pergi ke luar angkasa, pesawat ruang angkasa dihadapkan pada metode sterilisasi yang relatif sederhana, termasuk perawatan kimiawi dan sinar ultraviolet. Namun, Curiosity dapat membawa hingga 300.000 penumpang bakteri. Tetapi untuk pesawat ruang angkasa memasuki salah satu "wilayah khusus" Mars, para insinyur harus mengurangi jumlah ini menjadi 30. Mereka mengatakan itu mahal dan memakan waktu. Tetapi yang lain berpendapat bahwa persyaratan ketat diperlukan untuk menghindari mempertanyakan eksplorasi Mars itu sendiri.
Sterilisasi yang cermat terhadap pesawat ruang angkasa akan secara signifikan meningkatkan biaya misi. Sekitar satu dekade lalu, NASA dan European Space Agency (ESA) menyimpulkan bahwa perkuatan rover Spirit dan Opportunity dengan bahan tahan panas yang memungkinkan mereka bertahan dari sterilisasi panas akan menelan biaya $ 100 juta. Namun, Conley mencatat bahwa proses tersebut akan lebih murah untuk proyek yang awalnya dirancang untuk ultrasterilisasi.
“Itu harus dibersihkan sepanjang hidupnya,” kata Renno, dari saat para insinyur merakit pesawat ruang angkasa di ruangan yang bersih hingga saat itu dipasang ke roket. Roket juga perlu didesinfeksi. "Kami harus memastikan jalur dari lab ke Mars sudah jelas."
Penjelajah ExoMars ESA akan mendarat di Mars pada 2018 untuk mencari penanda biologis yang mungkin menunjukkan kehidupan di masa lalu atau sekarang. Penjelajah Mars 2020 akan diluncurkan dalam lima tahun; ia harus mengumpulkan sampel tanah Mars, yang kemudian akan diambil oleh misi yang tidak ditentukan untuk mengembalikan sampel tersebut ke Bumi, di mana para ilmuwan dapat mengujinya seumur hidup. Namun, baik ExoMars maupun Mars 2020 tidak akan cukup bersih untuk bepergian ke wilayah khusus, dan sudah terlambat untuk memikirkan untuk memperbaikinya.
"Yang tidak pernah bisa Anda gantikan adalah waktu," kata Conley. Selain itu, retrofit memiliki kelemahan lain: "Saat Anda mengubah sesuatu, belum tentu berfungsi seperti sebelumnya."
Jadi, hasil yang dikembalikan perangkat ini kepada kita akan bertentangan; Penemuan kehidupan di Mars bisa jadi positif palsu, yang disebabkan oleh polutan terestrial, dan hasil negatif tidak banyak memberi tahu, karena kita belum melihat ke tempat-tempat di mana kehidupan mungkin berada.
“Tampaknya tidak ada gunanya mengarahkan misi pencarian kehidupan ke 'area non-khusus' jika 'area khusus' adalah tempat dengan minat yang tinggi untuk kemungkinan kehidupan,” kata ilmuwan planet NASA Chris McKay.
Renno setuju. "Jika kita mencari kehidupan, kita harus pergi ke tempat yang kemungkinan besar akan menjadi kehidupan."
Alternatif yang lebih baik
NASA tidak memiliki misi pendeteksian kehidupan yang direncanakan saat ini - setidaknya misi yang akan pergi ke "area khusus". Untungnya, masih ada waktu hingga manusia tiba di Planet Merah - kemungkinan pada tahun 2030-an.
“Tidak sulit untuk mengarahkan misi ke area tertentu,” kata McKay. "Ada persyaratan khusus, dan misi harus dikaitkan dengan persyaratan tersebut."
Salah satu misi yang diusulkan adalah Icebreaker, sebuah "Icebreaker" yang akan mengebor kutub utara Mars, di mana sisa-sisa kehidupan purba dapat dilestarikan di dalam es. Di bawah kepemimpinan McKay, misi tersebut awalnya dirancang untuk sterilisasi dan pencarian langsung kehidupan di area tertentu. Jika pendanaannya disetujui, itu dapat dimulai pada tahun 2020 seharga $ 450 juta ditambah biaya peluncuran.
Proposal berani lainnya (BOLD, seperti yang disarankan oleh nama misi), Oksidan Biologis dan Deteksi Kehidupan, akan mengirim enam probe kecil untuk mencari kehidupan di Mars. Ketika misi tersebut diusulkan beberapa tahun yang lalu, para ilmuwan menghitung bahwa misi tersebut dapat berjalan pada awal 2018 dengan harga kurang dari $ 300 juta. Benar, mereka tidak menentukan apakah pesawat ruang angkasa ini akan diizinkan untuk memasuki area khusus.
Tentu saja, pesawat luar angkasa dapat dibuat dengan bahan canggih yang dapat bertahan dari pembakaran selama prosedur sterilisasi, kata Conley. Banyak elektronik militer beroperasi pada suhu yang digunakan untuk membersihkan Viking. Tapi prosesnya membutuhkan perhatian khusus, karena bahan bisa mengembang atau berkontraksi, atau bahkan pecah sama sekali saat terkena panas yang kuat.
Dan, tentu saja, merancang komponen pesawat ruang angkasa hanyalah salah satu bagian dari pengorganisasian misi pencarian kehidupan. Bahkan mungkin lebih sulit untuk memutuskan cara hidup mana yang lebih baik daripada yang lain - haruskah kita mencari kehidupan berdasarkan DNA, atau dapatkah kehidupan Mars sama sekali berbeda dari biologi kita? Para ilmuwan masih memperdebatkan apakah Viking menemukan kehidupan di Mars pada tahun 1976. Jika kita ingin mengirim manusia ke Mars pada tahun 2030-an, kita tidak dapat menghabiskan 40 tahun lagi untuk berdebat.
ILYA KHEL
