Planet Proxima b, yang terletak di salah satu sistem bintang terdekat dengan kita, telah menjadi tujuan yang dapat dicapai dari proyek Breakthrough Starshot. Kita tidak tahu apakah "tembakan bintang" ini akan menunjukkan planet yang cocok untuk pemukiman manusia, tetapi kita pasti membutuhkannya untuk pengembangan tata surya kita sendiri.
Mendeteksi Proxima b
Pada Agustus 2016, para ilmuwan menemukan planet seukuran Bumi yang berpotensi dapat dihuni yang mengorbit tetangga terdekat Matahari kita: Proxima Centauri. Artinya Proxima b terletak pada jarak 4,2 tahun cahaya dari kita. Para ilmuwan telah mencoba menggali lebih banyak detail tentang planet ini dan berharap Teleskop James Webb akan memberi kita pandangan yang lebih baik. Namun, pesawat ruang angkasa yang dikirim ke planet ini dapat mengumpulkan cukup data untuk menunjukkan apakah planet tersebut dapat mendukung kehidupan - atau memang demikian.
Sesaat sebelum Proxima b ditemukan, sekelompok ilmuwan dan pengusaha mengambil langkah pertama untuk mengirim manusia ke dalam sistem Alpha Centauri, mengumumkan proyek Terobosan Starshot. Proyek internasional ini, yang didanai oleh investor Rusia Yuri Milner sebesar $ 100 juta, secara signifikan akan mempercepat penelitian dan pengembangan wahana antariksa yang layak untuk perjalanan antarbintang. Penemuan Proxima b memberikan tujuan teknik yang dapat dicapai, tetapi tetap menantang.
Untuk mencapai Proxima b selama masa hidup seorang ilmuwan biasa, wahana itu harus bergerak dengan kecepatan seperlima kecepatan cahaya atau lebih cepat. Kemudian, terbang melewati sistem Proxima dengan kecepatan 60.000 kilometer per detik, ia perlu mengumpulkan data yang berguna dan mengirimkannya empat tahun cahaya ke Bumi.
Langkah penting pertama adalah mempercepat pesawat ruang angkasa ke kecepatan yang cukup tinggi. Roket konvensional tidak dapat menyimpan bahan bakar yang cukup untuk mendapatkan kecepatan yang dibutuhkan, jadi Starshot akan menggunakan sinar laser. Berlabuh ke Bumi, rangkaian laser 100 gigawatt akan menghasilkan sinar yang mendorong layar kecil wahana itu setelah roket konvensional mengangkatnya dari atmosfer kita.
Video promosi:
Risiko terbesar adalah dari tabrakan dengan partikel antarbintang dan sinar kosmik. Starshot berharap dapat melindungi kapal dengan menutupi tepi depan dengan bahan berkekuatan tinggi milimeter seperti tembaga berilium. Untuk memastikan bahwa wahana tidak keluar jalur dan membahayakan misi, itu akan dilengkapi dengan pilot AI.
Ilmuwan berharap untuk meluncurkan pesawat pada tahun 2040 dan kemudian menunggu 20 tahun. Pada tahun 2060, komputer di dalam pesawat Starshot harus bangun, memeriksa Bumi, memastikannya mendekati Proxima Centauri, dan bersiap untuk terbang.
Satu langkah besar
Prioritas utama mesin ini adalah mengambil foto yang menunjukkan planet hijau yang kosong atau mekar. Ini juga akan menunjukkan fitur-fitur besar seperti kawah dan pegunungan. Dan spektrometer onboard dapat mencari molekul yang berbicara tentang kehidupan, seperti metana, oksigen, dan hidrokarbon yang lebih kompleks. Instrumen juga dapat menyelidiki atmosfer (jika ada) dan mengukur medan magnet planet. Proxima b, seperti planet ekstrasurya lainnya, pasti akan memiliki beberapa kejutan untuk kita.
Selain itu, para pendukung misi Starshot melihat potensi kesuksesannya lebih dari sekadar data tentang dunia baru - ini akan menandai pintu masuk umat manusia ke tingkat pencapaian yang baru. “Saya melihat Starshot sebagai peluang untuk pengembangan,” kata Calvin Long, anggota dewan proyek. "Ini seperti pergi ke bulan."
Dengan kata lain, kesuksesan Starshot akan memberi kita seperangkat kemampuan baru yang akan mengubah eksplorasi tata surya dari mimpi menjadi rutinitas. Misalnya, rangkaian laser yang disebutkan di Starshot dapat mengirim probe ke mana saja di tata surya kita dalam beberapa hari dan melakukan perjalanan ke ruang antarbintang dalam satu atau dua minggu.
"Bagaimana Anda mendapatkan paket dari Amazon ke Mars dalam satu hari?" Kata ahli astrofisika Philip Lubin, yang juga berada di dewan proyek. "Ini adalah kesempatan radikal yang bisa kita jelajahi dengan baik."
