Hewan penyaring kecil yang hidup di lautan menyerap potongan-potongan kecil plastik dan memuntahkannya menjadi butiran. Yang terakhir kemudian tenggelam ke dasar laut.
Pengamatan terhadap makhluk seperti itu, yang dikenal sebagai usus buntu, menunjukkan bahwa mereka mampu "menyebarkan" mikroplastik dalam jumlah besar dari lapisan atas laut sampai ke kedalaman. Mungkin mereka akan membantu menjawab pertanyaan yang telah lama menyiksa para ilmuwan: mengapa jumlah plastik yang mengapung di laut jauh lebih sedikit daripada yang diperkirakan?
Menghapus plastik dari air permukaan mungkin terdengar seperti ide yang bagus, tetapi kenyataannya mungkin berbeda. Ini berarti plastik adalah ancaman yang jauh lebih besar, kata Kakani Katija dari Institut Riset Akuarium Monterey Bay. “Ini bisa berdampak buruk pada makhluk yang hidup di kedalaman laut,” katanya.
Ngomong-ngomong, memang ada alasan untuk keprihatinan tersebut: polutan yang dilarang puluhan tahun yang lalu bahkan ditemukan di Palung Mariana.
Selain itu, mikroplastik dapat mempengaruhi manusia, kata ilmuwan Anela Choy. Kami makan banyak makhluk laut yang hidup di dasar laut. Dan polusi laut oleh mikroplastik, telah membahayakan panen tiram global.
Sementara konsep seperti Great Pacific Garbage Patch memunculkan citra pulau sampah terapung, sebagian besar plastik di lautan dunia terdiri dari potongan-potongan kecil yang tetap tidak terlihat oleh mata manusia.
Untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi pada plastik, para peneliti mulai mempelajari usus buntu, dengan fokus pada raksasa Bathochordaeus stygius. Panjang makhluk yang menyerupai berudu tidak melebihi beberapa sentimeter, tetapi lendir rumah yang mereka keluarkan bisa berdiameter hingga satu meter.
Penelitian sebelumnya oleh Cathius telah menunjukkan bahwa hewan-hewan tersebut menyaring air laut dalam jumlah besar setiap tahun. “Mereka adalah organisme yang sangat penting di perairan tengah,” catatnya.
Video promosi:
Kali ini, spesialis menggunakan kendaraan yang dikendalikan dari jarak jauh untuk menyemprotkan bola plastik kecil di dekat usus buntu raksasa individu. Para ilmuwan ingin mencari tahu apa yang akan terjadi. Semua pengamatan berlangsung di kedalaman 200-400 meter.
Beberapa bola plastik menempel pada rumah berlendir di usus buntu, yang sering mereka buang. Pellet lainnya ditelan lalu "diintegrasikan" ke dalam gumpalan feses. Baik rumah dan hasil makan malam itu kemudian ditenggelamkan di dasar laut, di mana semua ini kemudian dimakan oleh hewan lain.
Matthew Cole dari University of Exeter mengatakan bahwa butiran kotoran yang sama ini, yang mengandung plastik yang mengapung, tenggelam ke dasar lebih lambat, sehingga kemungkinan besar akan dimakan saat turun.
“Dengan kata lain, ada kemungkinan plastik akan kembali dimakan hewan lain,” ujarnya. Sejauh ini, hanya satu hal yang masih belum jelas: bagaimana mikroplastik memengaruhi tubuh hewan yang memakannya.
Hasil penelitiannya dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Science Advances.
