Alpha Centauri A dan B hanya berjarak 4,37 tahun cahaya. Apakah ada planet di dekat mereka? Kehidupan? Mungkin kita bisa mencari tahu. Bayangkan Anda berada beberapa tahun cahaya jauhnya, mengorbit bintang lain di galaksi kita. Jika Anda melihat tata surya kita dari jarak yang begitu jauh, apa yang harus Anda lihat untuk menentukan keberadaan kehidupan di salah satu dunia kita? Bahkan jika Bumi hanya satu piksel di teleskop, Anda masih bisa melakukannya. Dengan memantulkan cahaya Matahari, Anda dapat langsung melihat dunia kita dan memahami bahwa:
- Ada samudra dan benua di Bumi;
- warna dan reflektifitasnya berubah seiring musim ketika tanaman mekar dan tertutup salju;
- tutup es tumbuh dan menyusut sepanjang tahun;
- awan terbentuk dan menghilang;
- dengan alat yang tepat, orang akan menyimpulkan bahwa atmosfer terdiri dari molekul organik yang menandakan keberadaan kehidupan.
Jika seseorang dari jarak beberapa tahun cahaya dapat melakukan ini dengan Bumi, akan jelas bahwa kita di Bumi ini dapat melakukannya dengan bintang lain. Dan jika Anda beruntung, sistem bintang terdekat akan memiliki dua kandidat ideal: Alpha Centauri A dan Alpha Centauri B.
Video promosi:
Sistem Alpha Centauri adalah sistem bintang tiga. Alpha Centauri A memiliki tipe yang sama dengan Matahari kita, Alpha Centauri B sedikit lebih dingin, dan Proxima Centauri adalah katai merah yang lebih dingin. Tentu saja, Proxima Centauri sedikit lebih dekat: 4,24 tahun cahaya dari kita, bukan 4,37 tahun cahaya. Tapi Alpha Centauri A dan B jauh lebih ringan dan lebih cocok untuk kehidupan yang jauh dari bintang induk, dan juga lebih mudah dilihat. Setiap planet yang berpotensi dapat dihuni - dunia padat pada jarak yang tepat - akan cukup jauh dari bintangnya sehingga teleskop yang dilengkapi dengan baik dapat melihatnya secara langsung.
Kita biasanya mengira Matahari kita adalah bintang "biasa". Tetapi ini tidak sepenuhnya benar. Matahari kita lebih masif dan lebih terang dari 95% bintang di galaksi kita, dan Alpha Centauri 50% lebih terang. Bahkan Alpha Centauri B, hampir seterang Matahari kita, lebih terang dari 90% semua bintang. Karena kedua bintang sangat dekat dan sangat terang, setiap dunia yang berpotensi dapat dihuni akan dipisahkan oleh ukuran sudut yang lebih besar dari bintang induknya daripada bintang berumur panjang lainnya di langit (yaitu, hidup selama miliaran tahun). Jadi, jika kita mencari planet yang berpotensi dapat dihuni di dekat Alpha Centauri A dan B, jika kita menetapkan tujuan ilmiah seperti itu, kita dapat melakukannya dengan bantuan teleskop kecil dan murah, menurut standar astronomi.
Teleskop Luar Angkasa Hubble berdiameter 2,4 meter, dan kebanyakan teleskop yang dirancang untuk mengambil gambar planet langsung dari luar angkasa harus memiliki diameter antara empat dan dua belas meter. Biaya proyek semacam itu dengan cepat meroket menjadi miliaran atau puluhan miliar dolar. Tetapi dari sudut pandang ilmiah, teleskop dengan diameter 45 sentimeter tidak hanya cukup untuk melihat planet-planet di dekat bintang Alpha Centauri, tetapi juga untuk menemukan - jika ada - tanda-tanda keberadaan atmosfer, lautan, musim, dan aspek lain yang biasa kita gunakan untuk menilai kelayakhunian. Bintang berikutnya seperti kita berjarak 2,5 kali lebih jauh, yang berarti Anda membutuhkan setidaknya satu meter diameter teleskop.
Ide untuk membuat teleskop kecil seperti ini yang akan pergi ke luar angkasa dengan coronagraph menghalangi cahaya bintang induk telah menghasilkan misi ACESat yang diusulkan, yang merupakan singkatan dari Alpha Centauri Exoplanet Satellite. Teleskop ini harus ringan, kecil, murah, dan pada saat yang sama berkemampuan tinggi: ia akan dapat mengetahui apakah bintang terdekat memiliki sinyal yang dapat kita hubungkan dengan kehidupan.
Ini adalah jenis usaha berisiko tinggi dengan imbalan tinggi. Alpha Centauri A dan B adalah sistem bintang biner, yang berarti hanya ada tiga opsi pasti untuk menemukan planet dalam sistem ini:
- dalam orbit dekat dekat Alpha Centauri A;
- di orbit dekat dekat Alpha Centauri B;
- di orbit yang jauh dan lebar, jauh dari kedua bintang.
Salah satu dari dua yang pertama akan benar-benar sempurna untuk menemukan dunia padat yang berpotensi dihuni di dekat bintang mirip matahari. Tetapi jika kehidupan jarang ditemukan di zona yang berpotensi dapat dihuni, atau jika tidak ada planet sama sekali, buangan ilmiahnya akan kecil. Tidak mengherankan, komite peninjau di NASA menyuarakan keprihatinan tentang kemungkinan "hasil nol" ini, dan sebagian karena ini, misi ACESat tidak dipilih.
Tapi NASA bukan satu-satunya cara untuk meluncurkan satelit ke luar angkasa. Misi serupa dapat dilakukan sebagai perusahaan yang didanai swasta - Project Blue. Logistik lebih mudah dari yang Anda bayangkan. Teleskop 45 cm relatif murah: Anda bisa membelinya dengan harga puluhan ribu dolar. Alat-alatnya akan rumit, tetapi tidak ternilai harganya: jutaan dolar akan menelan biaya sebuah paragraf, pengembangan teknologi baru, dan integrasi instrumen. Dan tujuan misi bisa lebih dari sekedar melihat sistem bintang terdekat.
Total biaya misi semacam itu - termasuk pengembangan teknologi, pembuatan prototipe, pengujian, desain akhir, dan peluncuran - akan menjadi $ 50 juta, jauh lebih sedikit daripada misi NASA pada umumnya. Bahkan jika tidak ada planet, pengembangan teknologi coronagraph (dengan cermin yang dapat dideformasi), algoritme kontrol muka gelombang baru, dan teknik baru untuk meningkatkan penekanan spekel akan memberikan 500-1000 gambar unik dari sistem yang sama, yang akan luar biasa.
Misi penemuan planet paling sukses dari NASA - Kepler, yang telah menemukan lebih dari 3.000 exoplanet baru hingga saat ini - dikembangkan lebih dari 20 tahun sebelum penerbangannya. Ini telah menjadi revolusi terbesar kami dalam cara kami memahami sistem bintang di luar sistem kami sendiri, termasuk serangkaian kejutan. Tetapi Kepler hanya dapat mengidentifikasi planet yang menunjukkan geometri kesejajaran yang langka dan ketat yang memungkinkan transit planet.
Keindahan Project Blue adalah kita belum dapat melihat bintang lain seperti Matahari dengan cara ini, dan ketika Anda melihat hal-hal baru dengan cara baru, kemungkinan untuk ditemukan jauh di luar imajinasi kita. Crowdfunding mungkin diperlukan. Kami membutuhkan investor dan kontrak yang tepat. Bisa satu orang atau konsorsium, tetapi dengan jumlah uang yang sangat kecil kita dapat menemukan jawaban untuk pertanyaan paling penting: apakah kita sendirian di Semesta?
ILYA KHEL
