Hiu purba, yang tidak lagi dianggap sebagai "peninggalan hidup", sangat beragam.
Jika ada makhluk di dunia yang membuat kita sangat ketakutan terhadap penghuni laut dalam, itu adalah hiu dengan gigi raksasa. Para ahli menyebutnya Otodus megalodon (gigi besar). Kerabat jauh hiu putih modern setinggi 15 meter ini adalah ikan predator terbesar sepanjang masa. Pada individu yang sangat besar, mulutnya dipenuhi dengan gigi bergerigi seukuran tangan manusia. Segalanya dari Peter Benchley's Jaws hingga Meg: The Monster of the Deep dengan anggaran besar membuat kita takut akan hiu ini, meskipun ia hidup lebih dari 2,6 juta tahun yang lalu.
Semua pengejaran sensasional ini membuat kami tidak bisa belajar lebih banyak tentang hiu pemakan paus yang mengesankan ini. Misalnya, darimana asal megalodon ini? Tetapi untuk mendapatkan gambaran yang tepat tentang asalnya, kita perlu melihat bagaimana hiu muncul.
Sulit untuk menentukan dengan tepat kapan hiu menjadi hiu. Saat ini cukup mudah untuk melihat ikan modern dan berkata: ini adalah hiu, tetapi ini bukan. Tapi semakin jauh kita terjun ke kedalaman waktu, semakin kabur garis pemisah. Namun, ahli paleontologi Kenshu Shimada dari Universitas De Paul mengatakan hiu, sebagai ikan bertulang rawan dalam arti luas, berusia sekitar 400 juta tahun.
Banyak hiu purba yang kita kenal hanya karena sisik dan giginya. Salah satu hiu paling awal yang disebut Leonodus terkenal karena giginya yang terbelah. Perbandingan dengan hiu yang kemudian dipelajari lebih baik menunjukkan bahwa Leonodus lebih mirip belut daripada hiu yang kita kenal sekarang. Tapi tidak banyak fosilnya.
Ditemukan di provinsi New Brunswick, Kanada, kerangka membantu untuk memahami seperti apa hiu pertama ini. Disebut Doliodus problematicus, ikan ini merupakan salah satu hiu tertua yang pernah ditemukan oleh para ilmuwan. Ia memiliki kepala berbentuk baji dan duri yang menonjol dari sirip dan perutnya. "Beberapa hiu modern masih memiliki duri sirip," kata Shimada. "Tetapi karena penurunan yang signifikan dalam jumlah pelengkap ini, tampilan hiu modern tidak terlalu 'berduri' dibandingkan dengan nenek moyang purba mereka." Mungkin duri ini melindungi mereka dari ikan bergigi lain yang hidup dalam jumlah besar di lautan purba yang sama.
Sayang hiu lain juga tidak bertahan hidup. Meskipun mereka memiliki sejarah yang sangat panjang (hampir dua kali lebih panjang dari dinosaurus), “sebagian besar fosil hiu hanya memiliki gigi sporadis,” kata Shimada. Tetapi ada juga beberapa pengecualian. Batu kapur Bair Gulch berusia 318 juta tahun di Montana berisi fosil hiu dengan sangat detail. Namun, hampir semua yang kita ketahui tentang hiu purba berasal dari gigi mereka. Sekelompok hiu purba yang disebut cladodont memiliki gigi yang sangat aneh berupa gigi seri tengah panjang yang dikelilingi oleh pelengkap yang lebih kecil dan tajam. Mereka terlihat seperti mahkota yang mengerikan, dan lebih cocok untuk menangkap mangsa yang licin daripada mengunyahnya.
Namun, kita bisa belajar banyak tentang sifat perenang purba ini dari apa yang mereka tinggalkan. Meskipun mereka disebut "relik hidup" yang bertahan tidak berubah, kita tahu bahwa hiu purba sangat beragam dalam bentuk, ukuran, dan warna. Xenacanth yang mirip belut dihiasi duri yang membuatnya menyerupai unicorn, dan stetacanth memiliki semacam sisir berbulu di kepala mereka. Temuan di tempat-tempat seperti Beer Gulch membantu memahami cara hidup bentuk-bentuk aneh ini. Salah satu fosil yang ditemukan di sana adalah sisa-sisa dua hiu Falcatus berukuran 15 cm. Sepertinya mereka mati saat kawin. Rahang betina menggali ornamen kepala jantan yang seperti lonjakan. Mungkin ini bisa memberi kita gambaran tentang kebiasaan kawin individu kuno.
Video promosi:
Bahkan spesies yang sudah dikenal sedang direvisi. “Contoh yang bagus adalah hiu raksasa Cretoxyrhina mantelli yang ditemukan di Kansas,” kata Shimada. Fakta bahwa gigi predator ini mirip dengan gigi hiu mako modern membuat ahli paleontologi berhipotesis tentang hubungan antara raksasa kuno ini dan setan laut modern, yang bergerak dengan kecepatan tinggi. Tapi kemudian mereka mengubah sudut pandang mereka. “Sedikitnya sisa kerangka memungkinkan kami memperkirakan dengan lebih baik ukuran tubuh spesies ini, bentuknya, struktur gigi dan bahkan pola pertumbuhannya,” kata Shimada, mencatat bahwa Cretoxyrhina mantelli adalah hiu yang unik, berbeda dari mako modern. Berukuran sekitar tujuh meter, "Hiu Ginsu" ini adalah predator yang lebih besar,dan dalam ukuran dan cara hidupnya lebih mirip dengan hiu putih modern, meskipun tidak memakan anjing laut, tetapi pada reptil laut seperti mosasaurus dan plesiosaurus.
Setelah mempelajari informasi ini, sekarang kita dapat mengalihkan pandangan ke megalodon. Seperti kebanyakan hiu purba, kita kebanyakan bisa mendapatkan gambaran tentang asal megalodon melalui gigi kita. Menurut ahli paleontologi Catalina Pimiento dari Universitas Swansea, hiu terkenal ini masih diperdebatkan di dunia ilmiah tentang berbagai detail, tetapi dia yakin bahwa "megalodon milik keluarga Otodontidae yang telah punah", yang berasal dari bentuk yang lebih kuno Cretalamna.
Sengketa klasifikasi tersebut penting tidak hanya untuk komunikasi ilmiah, tetapi juga karena dengan mengidentifikasi kerabat terdekat megalodon, kita dapat membentuk gagasan baru tentang dari mana hiu berasal dan bagaimana mereka berperilaku. Misalnya, ketika para ilmuwan menganggap megalodon sebagai kerabat hiu putih besar, mereka memindahkan perilaku predator ini ke kerabatnya yang lebih besar. Sekarang para ilmuwan telah menjauhkan megalodon dari hiu putih besar, setelah mengetahui bahwa megalodon lebih dekat dengan hiu "megalodon" lainnya, mereka memiliki pertanyaan baru tentang pemangsa, yang tampaknya sangat akrab bagi mereka.
Ahli paleontologi telah menemukan, hiu, yang disebut megalodon, muncul sekitar 20 juta tahun yang lalu. Dalam hal ini, muncul pertanyaan, peristiwa apa pada periode itu yang dapat mempercepat evolusi ikan yang begitu menakutkan. “Selama kurun waktu tersebut, banyak terjadi perubahan lingkungan, termasuk pemanasan global,” kata Pimiento. Ini mungkin terkait dengan evolusi cepat banyak mamalia laut baru, yang merupakan sumber makanan utama megalodon. Dan makanan yang melimpah menjadi alasan ukuran predator yang begitu menakutkan ini. Dan tentu saja, dia hadir di lautan purba sejak awal, menempati tempat penting di sana. “Ukuran tubuh spesies ini tidak banyak berubah dari waktu ke waktu,” kata Pimiento. Artinya, Magalodon selalu menjadi raksasa. Saat itu, ada hiu besar lainnya yang menjadi nenek moyang hiu putih,tetapi ukurannya jauh lebih rendah dari megalodon.
Megalodon besar dan kuat, dan itu bagus untuknya. Hiu ini berenang di laut selama lebih dari 17 juta tahun, perlahan-lahan membuat mangsanya punah. Dalam hal ini dia terbantu oleh perubahan suhu dan permukaan laut, yang berdampak paling serius pada habitat laut. Kami memiliki gigi dan tulang belakang yang memungkinkan kami menilai predator kuat ini dengan tepat dari jarak 2,6 juta tahun.
Brian Switek
