Ahli saraf di University of Texas telah menggunakan tikus untuk menemukan cara sederhana untuk meningkatkan daya ingat. Ternyata kesan baru berkontribusi pada konsolidasi ingatan yang bahkan tidak terkait karena pelepasan bahan kimia di otak. Para ilmuwan mempublikasikan hasil studi tersebut di jurnal Nature.
Area otak yang dikenal sebagai titik biru (Latin locus coeruleus, LC) memainkan peran kunci dalam proses yang diidentifikasi oleh para ahli. Itu terletak di batang otak dan melakukan sejumlah fungsi yang berkaitan dengan respons fisiologis terhadap rangsangan, tingkat kecemasan, dan keadaan tidur. LC adalah salah satu sumber dopamin, neurotransmitter yang menginduksi perasaan senang (atau kepuasan), yang mempengaruhi proses motivasi dan pembelajaran.
Para ilmuwan telah melakukan eksperimen pada 120 tikus untuk membangun hubungan antara LC dan sirkuit saraf hipokampus, wilayah otak yang bertanggung jawab untuk pembentukan memori jangka panjang. Hipokampus diketahui menerima dopamin dari titik biru.
Percobaan terdiri dari beberapa tahap. Pertama, para ilmuwan menempatkan tikus dalam wadah berisi pasir (ketebalan lapisan mencapai dua sentimeter). Beberapa lubang digali di pasir, salah satunya ditempatkan makanan. Hewan yang diizinkan untuk menjelajahi permukaan asing 30 menit sebelum belajar mencari makanan lebih mengingat lokasi makanan saat diuji ulang keesokan harinya.
Pada langkah kedua, para peneliti menetapkan apa yang terjadi di otak hewan pengerat saat melakukan tugas pencarian. Ilmuwan saraf telah memasukkan gen yang menyandi saluran rhodopsin, protein peka cahaya, ke dalam neuron tikus. Senyawa ini memungkinkan para ilmuwan untuk secara selektif mengaktifkan sel saraf di titik biru untuk mencari tahu bagaimana hal itu akan memengaruhi memori.
Ditemukan bahwa eksitasi buatan neuron LC memungkinkan reproduksi efek impresi baru. Aktivasi sel juga mengarah pada peningkatan komunikasi antara berbagai area hipokampus, yang menurut para ilmuwan, memungkinkan untuk menghafal dengan lebih baik.
Para peneliti berharap hasil penelitian ini dapat membantu mengembangkan metode pengajaran baru di sekolah dan universitas. Selain itu, penemuan tersebut akan membantu untuk memahami penyebab gangguan memori pada beberapa penyakit.
