Pengobatan telah belajar dengan baik bagaimana mengurangi kematian akibat penyakit jantung dan stroke, tetapi belum mampu mengalahkan kanker. Terlepas dari empat dekade yang sedang berlangsung dan telah menghabiskan biaya ratusan miliar dolar untuk penyakit itu, di Amerika saja 1,7 juta orang didiagnosis dengan kanker setiap tahun, dan 600.000 orang meninggal karenanya setiap tahun. Jadi mengapa kanker tidak bisa disembuhkan?
Alasan utamanya adalah karena kita memiliki sedikit pemahaman tentang mekanisme molekuler yang mendasari mekanisme tersebut. Obat pertama untuk kanker - obat untuk kemoterapi - muncul setelah Perang Dunia Kedua, ketika menjadi jelas bahwa jumlah leukosit dalam darah orang yang terpapar gas mustard nitrogen - zat yang terkait dengan gas mustard - berkurang secara signifikan. Para peneliti bertanya-tanya apakah ini akan membantu menjaga pertumbuhan sel yang membelah dengan cepat - termasuk sel kanker. Maka dimulailah era pencarian senyawa kimia yang mampu membunuh tumor. Namun, meskipun para ilmuwan sering berhasil membuat obat yang bekerja pada neoplasma, ini tidak membantu untuk mengetahui penyebab kanker atau memahami mengapa obat sering hanya bekerja sementara.
Sejak saat itu, ilmu pengetahuan mengalami kemajuan yang signifikan. Berkat kemajuan dalam biologi dan genetika sel, semakin banyak jenis terapi bertarget yang kini bermunculan, berorientasi pada tingkat molekuler untuk mengenali ciri-ciri spesifik sel kanker. Ketika dikombinasikan dengan kemoterapi, pembedahan, dan radioterapi, metode-metode ini - digunakan sendiri atau kombinasi - memberikan peningkatan kelangsungan hidup yang lambat namun stabil. Kanker anak-anak dan payudara sekarang lebih sering disembuhkan daripada sebelumnya. Namun, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan - termasuk untuk para peneliti. Beberapa dari terapi baru yang paling efektif telah muncul karena kita memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana sel kanker bermutasi dan mencegah tubuh menyingkirkan dirinya sendiri. Saat ini, kanker tidak dianggap sebagai penyakit pada organ tertentu,seberapa mirip mekanisme molekuler yang dihasilkan oleh mutasi gen tertentu. Pergeseran dalam persepsi kanker ini mengarah pada fakta bahwa metode yang dikembangkan untuk digunakan melawan tumor di bagian tubuh lain, misalnya, di kelenjar susu, sekarang dapat digunakan untuk mengobati, katakanlah, kanker usus besar.
Yang disebut imunoterapi, yang memobilisasi sumber daya sistem kekebalan tubuh untuk melawan tumor, juga terlihat sangat menjanjikan. Uji coba yang sedang berlangsung menunjukkan bahwa hal itu menyebabkan remisi jangka panjang pada pasien dengan kanker yang sulit diobati pada sepertiga kasus. Selain itu, dokter secara aktif mencoba mempelajari dan memprediksi bagaimana tumor tertentu akan merespons jenis pengobatan tertentu. Dunia belum belajar bagaimana mengalahkan banyak jenis kanker. Namun, sekarang adalah era pengobatan yang dipersonalisasi, dan berkat itu, dalam lima atau sepuluh tahun ke depan, kita mungkin dapat membuat kemajuan yang signifikan di bidang kelangsungan hidup kanker.
