Para ilmuwan di Universitas Vanderbilt menemukan bahwa kepunahan global pertama di dunia disebabkan oleh organisme hidup. Peristiwa yang dikenal sebagai kepunahan massal Ediacaran ini terjadi 540 juta tahun lalu, ketika hanya bakteri yang hidup di planet ini. Sebuah artikel yang mengungkap penyebab bencana itu diterbitkan dalam jurnal Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Biota Ediakara memiliki ciri keanekaragaman yang tinggi. Bakteri menyebar ke seluruh bumi 600 juta tahun yang lalu, dan tubuhnya berbentuk seperti cakram, selimut, tabung, atau tas. Setelah sekitar 60 juta tahun, bentuk kehidupan lain muncul di planet ini - hewan bersel tunggal pertama (Metazoa). Menurut para ilmuwan, mereka menjadi insinyur lingkungan yang membuat habitat tersebut tidak sesuai untuk biota Ediacaran. Kemunculan organisme baru yang merupakan faktor utama dalam perubahan global di planet ini dan kepunahan massal.
Ahli paleontologi telah menemukan jejak komunitas organisme, di mana sisa-sisa hewan dan fauna Ediacaran hadir. Penemuan itu merupakan bukti hubungan ekologis yang erat antara kedua kelompok. Para ilmuwan percaya bahwa nenek moyang anemon laut modern dan predator purba lainnya mungkin telah memburu makhluk yang hidup di planet ini sebelum Metazoa. Para peneliti juga menarik analogi antara pengaruh biota hewan pertama dan manusia, yang mengubah biosfer bumi saat ini. Menurut mereka, kepunahan Ediacaran menunjukkan apa yang terjadi ketika organisme muncul yang secara radikal dapat membangun kembali ekosistem.
Contoh lain dari insinyur lingkungan adalah bakteri fotosintetik pertama yang meningkatkan kadar oksigen di atmosfer. Hal ini menyebabkan kematian banyak organisme anaerobik.
