Penemuan pertama planet di luar tata surya adalah pencapaian ilmiah yang nyata. Eksoplanet yang pertama kali ditemukan ditemukan menggunakan observatorium berbasis darat, jadi pada awalnya jumlahnya sedikit. Tetapi dengan peluncuran teleskop ruang angkasa baru yang lebih kuat seperti Kepler, jumlah dunia terbuka mulai meroket. Pada Februari tahun ini, para ilmuwan telah mengkonfirmasi penemuan 3.728 exoplanet yang terletak di 2.794 sistem, 622 di antaranya memiliki lebih dari satu planet.
Baru-baru ini, para astronom telah melaporkan pencapaian baru. Ahli astrofisika dari Universitas Oklahoma (AS), untuk pertama kalinya dalam sejarah, mengamati planet yang terletak di galaksi lain. Menggunakan metode prediksi yang dijelaskan dalam teori relativitas umum Einstein, tim tersebut menemukan bukti adanya planet di galaksi yang berjarak sekitar 3,8 miliar tahun cahaya.
Sebuah artikel yang merinci penemuan itu, berjudul "Probing Other Galaxies with Quasar Microlensing," baru-baru ini diterbitkan di Astrophysical Journal Letters. Studi tersebut dipimpin oleh PhD Xinyu Dai dan Profesor Eduardo Gerras dari Departemen Fisika dan Astronomi di Universitas Oklahoma.
Untuk penelitian mereka, ahli astrofisika menggunakan metode pelensaan mikro gravitasi, di mana objek astronomi masif seperti bintang bertindak sebagai lensa, yang, dengan bantuan medan gravitasinya, mengubah arah dan memfokuskan penyebaran radiasi elektromagnetik, seperti halnya lensa biasa mengubah arah berkas cahaya. Pelensaan mikro gravitasi adalah teknik lensa gravitasi yang diperkecil. Yang terakhir, objek yang jauh lebih besar, seperti galaksi atau bahkan kumpulan galaksi, bertindak sebagai lensa, yang mengubah arah cahaya dari objek yang diamati yang terletak di belakang lensa. Kedua opsi tersebut digunakan dalam metode transit untuk mendeteksi planet. Ketika sebuah planet melewati bintang secara relatif terhadap pengamat (yaitu melakukan transit),cahaya bintang berubah sesuai, dan dengan demikian para ilmuwan dapat menentukan keberadaan sebuah planet.
Selain metode microlensing, yang mendeteksi keberadaan objek yang terletak hanya pada jarak yang sangat jauh dari kita (kita berbicara tentang miliaran tahun cahaya), para peneliti menggunakan data dari observatorium sinar-X ruang angkasa "Chandra" untuk mempelajari quasar RX J1131-1231. Pertama-tama, para ilmuwan tertarik pada sifat pelensaan mikro dari lubang hitam supermasif yang terletak di sebelah quasar ini.
Selain itu, para ilmuwan juga menggunakan daya komputasi superkomputer untuk menghitung model pelensaan mikro yang digunakan. Sebagai bagian dari analisis data, para peneliti menemukan pergeseran energi yang dapat dikaitkan dengan keberadaan sekitar 2.000 planet yang tidak terkait yang terletak di antara quasar dan Bumi, dengan massa mulai dari massa Bulan hingga Jupiter.
Gambar lensa gravitasi galaksi RX J1131-1231 dengan galaksi lentikular di tengahnya dan empat gambar quasar di latar belakang. Peneliti menunjukkan bahwa pada gambar ini, terdapat triliunan planet di tengah galaksi elips.
“Kami sangat senang dengan penemuan ini. Untuk pertama kalinya, planet ditemukan di luar galaksi kita. Keberadaan planet-planet yang paling bisa menjelaskan tanda tangan yang kami amati dalam penelitian menggunakan metode microlensing. Melalui pemodelan data dan analisis frekuensi tinggi tanda tangan ini, kami mencoba mencari tahu banyak sumbernya,”komentar Xinyu Dai dalam siaran pers yang diterbitkan.
Video promosi:
Para ilmuwan telah menemukan 53 planet di dalam Bima Sakti menggunakan pelensaan mikro, tetapi ini adalah pertama kalinya para astronom dapat mendeteksi tanda-tanda planet di galaksi lain. Seperti halnya eksoplanet di luar tata surya, para ilmuwan hingga saat ini masih belum yakin bahwa planet bisa ada di galaksi lain. Penemuan ini membawa eksplorasi luar angkasa di luar tata surya ke tingkat yang benar-benar baru.
Eduardo Gerras mencatat bahwa penemuan itu dimungkinkan oleh kemajuan signifikan dalam teknik pemodelan dan perangkat keras dalam beberapa tahun terakhir.
“Ini adalah contoh seberapa efektif metode kami dalam menganalisis data pelensaan mikro ekstragalaktik. Galaksi ini terletak sekitar 3,8 miliar tahun cahaya, dan kita tidak memiliki cara untuk mengamati planet-planet ini secara langsung. Bahkan teleskop terbaik kami tidak dapat melakukan itu. Ini hanya bisa dibayangkan dalam fiksi ilmiah. Namun demikian, kami benar-benar dapat mempelajarinya, menegaskan tidak hanya keberadaan mereka, tetapi bahkan mengasumsikan massa mereka."
Di tahun-tahun mendatang, beberapa observatorium baru dan paling modern harus dibuka dan dioperasikan sekaligus, yang memungkinkan untuk membuat penemuan yang lebih menakjubkan. Teleskop Luar Angkasa James Webb, Teleskop Sangat Besar Eropa, dan Teleskop Colossus hanyalah beberapa dari nama dalam daftar.
