Dalam beberapa tahun terakhir, badan antariksa di seluruh dunia telah merencanakan misi penelitian skala besar. Mereka semua membutuhkan energi yang sangat besar untuk dibawa ke pesawat luar angkasa. Dan jika di dekat Matahari masih memungkinkan untuk bertahan dengan tenaga dari panel surya, maka pada jarak yang jauh pendekatan ini tidak akan bekerja lagi dan ada kebutuhan mendesak akan pembawa energi yang kuat, yang utamanya hampir berakhir di NASA.
Perlu dicatat bahwa beberapa tahun yang lalu kami telah menulis bahwa NASA dapat mengalami nasib seperti itu. Faktanya adalah bahwa generator termoelektrik radioisotop (RTG) digunakan di pesawat ruang angkasa, yang menarik energi yang dilepaskan selama peluruhan isotop radioaktif plutonium-238. Keuntungan menggunakan bahan radioaktif adalah tidak ada bagian yang bergerak dalam baterai berdasarkan bahan tersebut, tidak memerlukan perawatan selama beberapa dekade, dan cukup untuk memberi daya pada kendaraan penelitian kecil. Tetapi ada juga kekurangannya: produksi plutonium-238 sangat mahal dan padat karya. Selain itu, sebagian besar cadangan dunianya habis selama Perang Dingin selama perlombaan senjata, dan Amerika Serikat sama sekali berhenti memproduksi plutonium-238 pada tahun 1988, mulai membelinya dari Rusia.
Tetapi persediaan AS telah berakhir: NASA sekarang memiliki kurang dari 34 kg plutonium-238 yang tersisa. Karena cepat membusuk, hanya sekitar setengahnya yang dapat digunakan untuk misi luar angkasa. Jumlah material yang tersedia tidak lagi cukup untuk melengkapi misi level Cassini, yang membutuhkan hampir 22 kg plutonium-238. Menyadari keseriusan situasinya, Amerika Serikat kembali memproduksi plutonium-238 beberapa tahun lalu, tetapi selama ini hanya menerima sekitar 100 gram zat tersebut. 100 gram lagi akan diterima pada akhir musim gugur ini.
Pada saat yang sama, menurut data yang disediakan oleh Kamar Akun, produksi elemen langka tidak begitu bagus. Seperti yang dijelaskan oleh Ralph McNutt, seorang ilmuwan terkemuka di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, “Tidak ada reaktor untuk produksi. Ini dibongkar. Menara pendingin dihancurkan pada awal 90-an. Untuk produksi plutonium-238, neptunium-237 digunakan, di mana selama tahun target dibombardir darinya dan sejumlah kecil plutonium-238 diperoleh. Produksinya sendiri masih dalam tahap percobaan."
Meski demikian, badan kedirgantaraan AS tetap optimistis. Menurut salah satu pemimpin NASA Jim Green, “Saya pikir kami dalam kondisi yang baik untuk beberapa dekade mendatang. Rencana kami adalah membangun timbunan plutonium dan tidak membiarkannya membatasi misi masa depan kami."
Vladimir Kuznetsov
Video promosi:
