Jatuhnya asteroid di Semenanjung Yucatan 66 juta tahun yang lalu hanyalah sebagian dari cerita yang terkait dengan kepunahan 75% dari bentuk kehidupan yang diketahui, menunjukkan pemopuler ilmu pengetahuan di Amerika. Perbedaan antara yang selamat dan yang meninggal akibat bencana tersebut menyerupai pola yang telah tervalidasi selama jutaan tahun, baik sebelum maupun setelah jatuhnya asteroid.
Alasan mengapa planet kita kehilangan kadal yang mengerikan dan kuno ini mungkin tampak jelas. Sekitar 66 juta tahun yang lalu, sebuah asteroid jatuh dari langit ke bumi dengan raungan liar, dan tempat jatuhnya adalah Semenanjung Yucatan saat ini di Meksiko. Konsekuensi yang menghancurkan belum pernah terjadi sebelumnya - tsunami, atmosfer yang terlalu panas, langit yang gelap, cuaca dingin tiba-tiba yang mengerikan, serta peristiwa lingkungan apokaliptik lainnya, akibatnya diperkirakan 75% bentuk kehidupan yang diketahui di planet kita hancur.
Ahli paleontologi menyebut bencana ini sebagai kepunahan Cretaceous-Paleogene (kepunahan K / Pg), karena menandakan transisi dari Kapur ke Paleogen dalam sejarah Bumi. Meskipun peristiwa tersebut terus dipelajari, detailnya masih menjadi misteri bagi para ilmuwan. Kasus ini tidak ditutup setelah penemuan pada tahun 1990-an kawah yang terbentuk setelah jatuhnya asteroid, serta penetapan bagaimana tepatnya penghancuran bentuk kehidupan yang ada terjadi (dan apa yang membedakan bentuk yang masih hidup dari yang mati). Semua ini terus menginspirasi ahli paleontologi dan membuat mereka mempelajari bencana alam periode Cretaceous ini secara mendalam.
Untuk lebih memahami keseluruhan cerita ini secara keseluruhan, para peneliti menjauh dari saat asteroid jatuh dan mempelajari sejumlah besar sampel kehidupan pada waktu itu. Dinosaurus tidak hidup dalam utopia Mesozoikum yang stabil dan berlimpah, dan mereka bukan satu-satunya organisme hidup pada saat itu - jauh dari itu. Dunia di sekitar mereka kemudian berubah, seperti yang selalu terjadi. Ketika periode Cretaceous hampir berakhir, permukaan laut turun, iklim menjadi lebih dingin, dan bagian dari India prasejarah yang disebut Trapps of the Deccan Plateau adalah situs yang sangat vulkanik. Tidak mudah untuk memahami bagaimana perubahan ini mempengaruhi kehidupan di Bumi, terutama setelah bencana meteorit mengubah struktur batuan. Namun,ahli paleontologi meneliti sampel sedimen pada saat itu untuk memahami apa yang terjadi.
"Untuk memahami apa yang terjadi setelah asteroid ini menghantam Bumi, kami membutuhkan data dasar yang akurat tentang latar belakang kepunahan sebelum bencana Cretaceous-Paleogene," kata Paul Barrett, ahli paleontologi di Museum Sejarah Alam. Momen malapetaka hanya masuk akal dalam kerangka konteks yang lebih luas, bersaksi tentang bentuk kehidupan yang ada sebelum dan sesudahnya. "Dan kemudian akan mungkin untuk membicarakan apakah peristiwa Chicxulub adalah penyebab utama kepunahan, atau hanya pukulan terakhir yang mengakhiri ekosistem, yang stabilitasnya secara bertahap menurun."
Meskipun kepunahan Cretaceous-Paleogene adalah krisis global, prosesnya di berbagai tempat di planet kita masih belum terjamah. Jumlah informasi di situs tertentu bergantung pada seberapa baik lapisan fosil dilestarikan dan seberapa mudah diakses oleh para peneliti. Beberapa lokasi dengan aksesibilitas terbaik berada di Amerika Utara bagian barat, di mana terdapat urutan data strata sedimen yang terus menerus dari akhir Kapur dan Paleogen awal. Formasi batuan ini mengandung materi pra-kepunahan dan pasca-kepunahan, dan data inilah yang telah tersedia yang memungkinkan ahli paleontologi Royal Saskatchewan Museum Emily Bamforth untuk mempelajari apa yang terjadi selama 300.000 tahun sebelum peledak selesai. Periode Cretaceous.
Melihat endapan geologis di barat daya Saskatchewan, Bamforth mengatakan kondisi lokal, termasuk jumlah kebakaran hutan dan karakteristik habitat tertentu, sama pentingnya dengan apa yang terjadi secara global dalam mengidentifikasi sampel keanekaragaman hayati purba. … “Menurut saya, ini adalah pesan penting yang perlu diingat saat menganalisis penyebab penghilangan,” kata Bamforth. “Setiap ekosistem individu mungkin memiliki insentif keanekaragaman hayati yang lebih kecil yang ada sebelum kepunahan, dan ini dapat dianggap sebagai bagian dari pendorong global yang lebih besar.” Apa yang baik untuk penyu, amfibi, tumbuhan, dinosaurus, dan organisme lain di satu tempat mungkin tidak begitu baik di tempat lain.dan karena itu kita tidak dapat memahami pergeseran global dengan benar tanpa mempertimbangkan dasar-dasar keanekaragaman lokal. “Ekosistem itu kompleks dan menurut saya masuk akal untuk mengingat hal itu ketika membahas penyebab dan durasi kepunahan massal,” kata Bamforth.
Bagi Saskatchewan, komunitas ekologi pra-kepunahan seperti permainan Jenga. “Bagian atas tetap utuh, tetapi faktor-faktor seperti perubahan iklim perlahan-lahan mengikisnya, melemahkan sistem dan membuatnya rentan,” kata Bamforth. Stabilitas ekologis yang selalu berubah membuat masalah besar terutama menjadi bencana besar - seperti asteroid yang jatuh di tempat yang salah pada waktu yang salah.
Video promosi:
Gambaran ekosistem yang bergeser mengarahkan kembali fokus bencana Cretaceous-Paleogene. Sementara alasan kepunahan dinosaurus non-unggas dan organisme lain menarik perhatian kita, para ilmuwan kesulitan menjawab pertanyaan mengapa spesies yang masih hidup mampu melewati bab sejarah kehidupan berikutnya.
Spesies yang mampu bertahan dari akibat bencana yang terjadi biasanya berukuran kecil, setengah akuatik dan, sebagai tambahan, dapat mengkonsumsi berbagai makanan, namun, terdapat beberapa kontroversi utama dalam hal ini. Ada juga dinosaurus kecil non-unggas yang memiliki keunggulan serupa, tetapi tetap punah, begitu pula banyak reptil, burung, dan mamalia, meskipun mereka termasuk dalam kelompok yang lebih luas. Jadi, misalnya, didelfodon, mamalia seukuran musang, tidak dapat bertahan hidup, sebagaimana burung Avizaurus purba tidak dapat melakukan ini.
“Ada satu hal yang ingin saya jelaskan,” kata Barrett. Secara umum, dinosaurus kecil dan hewan lain seharusnya memiliki peluang lebih baik untuk bertahan hidup daripada kerabat mereka yang lebih besar, tetapi tidak selalu demikian.
Pat Holroyd dari Museum Paleontologi Universitas California membandingkan penelitian semacam itu dengan apa yang terjadi setelah kecelakaan pesawat. “Tim penyelamat pergi ke sana dan mengumpulkan semua data, lalu para ahli mencoba memahami apa yang terjadi. "Mengapa orang-orang di bagian ekor selamat, dan para penumpang yang berada di tempat lain itu meninggal?" Holroyd bertanya. Meskipun peristiwa-peristiwa ini mungkin khusus dan penyebabnya unik, namun tetap mungkin untuk melihat berbagai peristiwa seperti ini, menentukan pola, dan memberikan informasi tentang apa yang kita pikirkan tentang peristiwa tertentu.
Adapun kepunahan Cretaceous-Paleogene, pola seperti itu masih terus bermunculan. Menurut Holroyd, sejumlah besar data, yang diambil dari penelitian bermakna tentang spesies yang selamat dari bencana, baru dipublikasikan atau dikirim ke Database Paleobiologi dalam dekade terakhir. Informasi baru ini memungkinkan Holroyd dan rekan-rekannya mempelajari pola perubahan - berapa lama spesies tertentu mampu bertahan hidup di darat dan di perairan tawar terdekat - jauh sebelum asteroid menghantam, serta setelah bencana itu sendiri. Penemuan tim dipresentasikan awal musim gugur ini di konferensi tahunan Society of Vertebrate Paleontology di Albuquerque, New Mexico.
Beberapa model sudah dikenal. Ikan, kura-kura, amfibi, dan perwakilan ordo buaya - semuanya, pada umumnya, memiliki lebih banyak kemampuan daripada organisme darat yang ketat. "Para ahli telah mengamati pola-pola ini setidaknya sejak tahun 1950-an, dan mungkin bahkan lebih awal," kata Holroyd. Namun, ketahanan spesies amfibi tidak pernah ditentukan secara rinci, dan penelitian baru menunjukkan bahwa solusi teka-teki model kepunahan sudah ada di hadapan kita sejak awal.
Yang mengejutkan Holroyd, perbedaan antara yang selamat dan mereka yang terbunuh oleh bencana Cretaceous-Paleogene sebenarnya menyerupai pola yang telah divalidasi selama jutaan tahun sebelum dan sesudah tumbukan asteroid. Spesies makhluk hidup terestrial, terutama yang berukuran besar, tidak memiliki kemampuan bertahan yang sama dengan yang hidup di lingkungan air tawar. Spesies darat sering kali punah dengan kecepatan lebih cepat daripada yang ditemukan di lingkungan akuatik, bahkan tanpa dampak bencana besar. Spesies yang hidup di dalam dan di sekitar badan air tawar tampaknya bertahan lebih lama, dan ketika kepunahan pada akhir periode Cretaceous memuncak, organisme ini memiliki keunggulan dibandingkan tetangganya yang murni terestrial.
Tetapi bahkan dalam lingkungan akuatik yang relatif aman seperti ini, keadaan tidak begitu menyenangkan bagi hewan yang hidup di air. Menurut Holroyd, penyu Cretaceous, misalnya, telah kehilangan 50% keanekaragamannya secara global, meskipun kerugian hanya 20% di wilayah yang lebih terlokalisasi di Amerika Utara bagian barat, yang semakin memperkuat pentingnya pemahaman pola lokal versus global. Bahkan kelompok-kelompok yang dapat dianggap “bertahan hidup” mungkin menderita kerugian dan tidak kembali ke perkembangan gemilang mereka sebelumnya. Misalnya, mamalia berkantung mampu bertahan hidup dari akibat bencana secara berkelompok, tetapi keanekaragamannya sangat terpengaruh, dan jumlahnya berkurang secara signifikan.
Pertanyaan tentang bagaimana ekosistem lokal dipengaruhi oleh perubahan ini adalah langkah selanjutnya untuk memahami bagaimana kepunahan spesies telah mempengaruhi dunia. Holroyd mengutip Triceratops sebagai contoh. Mereka tersebar luas di sebagian besar Amerika Utara bagian barat selama akhir Kapur dan tentunya merupakan bagian penting dari ekosistem. Bison adalah hewan seperti itu pada satu waktu, dan mengingat bagaimana herbivora ini mengubah habitat mereka melalui penggembalaan dan migrasi, kepunahan Triceratops, yaitu dinosaurus bertanduk tiga, tidak diragukan lagi menyebabkan konsekuensi yang signifikan bagi ekosistem yang sedang dalam proses pemulihan. setelah bencana Kapur. Tanaman yang kemungkinan besar bergantung pada Triceratops untuk menyebarkan bijinya terpengaruh, sedangkan tanaman lain,yang sebelumnya diinjak oleh dinosaurus, kini memiliki kesempatan untuk berkembang lebih leluasa. Bagaimana bagian konstituen dari sistem ekologi terbentuk, dan apa artinya untuk pemulihan dari bencana - pertanyaan-pertanyaan ini sekarang harus menjadi fokus perhatian kita sepenuhnya.
“Bagian dalam barat Amerika Utara adalah satu-satunya jendela bagi kami untuk mendapatkan gambaran tentang apa yang terjadi pada organisme hidup di bumi sebagai akibat dari bencana Cretaceous-Paleogene, tetapi tidak sepenuhnya jelas apakah ini dapat dianggap sebagai kasus yang khas,” kata Barrett. “Kami tidak tahu seberapa intens proses kepunahan di berbagai belahan dunia,” terutama di tempat-tempat yang cukup jauh dari jatuhnya asteroid. “Tampaknya tidak mungkin ada model satu ukuran untuk semua” yang akan menentukan nasib organisme yang berbeda seperti edmontosaurus di darat dan kerang amon di laut, serta banyak spesies lain yang mati dalam bencana Kapur. Penelitian di Eropa,Amerika Selatan baru saja mulai membentuk dasar dari gambaran global yang sangat dibutuhkan tentang proses kepunahan paling terkenal dalam sejarah.
“Ini seperti teka-teki gambar raksasa yang kami mulai susun menjadi lebih banyak,” catat Bamforth. Seiring waktu, gambaran lengkap tentang momen kritis dalam sejarah Bumi ini akan diciptakan kembali.
Brian Switek
