Metode analisis modern memungkinkan ahli paleontologi tidak hanya untuk mengetahui seperti apa makhluk purba itu, tetapi juga untuk belajar banyak tentang cara hidupnya. Penemuan sisa-sisa kukang raksasa dari spesies Eremotherium laurillardi, yang hidup di Belize lebih dari 27 ribu tahun yang lalu, adalah contoh utama dari hal ini.
Dengan mempelajari fosil gigi makhluk yang punah, para peneliti dapat mempelajari banyak hal tentang tahun terakhir kehidupannya dan mengajukan hipotesis baru tentang kehidupan dan keadaan lingkungan megafauna, yang hanya sedikit diketahui oleh para ilmuwan. Mari kita perjelas bahwa yang dimaksud dengan megafauna yang dimaksud para ahli adalah sekumpulan spesies hewan yang berat badannya melebihi 40 kilogram.
Belize, yang terletak di antara Laut Karibia dan pantai timur Amerika Tengah, adalah negara kecil dengan banyak hutan hujan dan keanekaragaman hayati yang luar biasa. Misalnya, Belize adalah rumah bagi terumbu karang penghalang terbesar kedua di dunia.
Namun demikian, selama kehidupan kungkang raksasa (tingginya mencapai empat meter), wilayah Belize tampak sangat berbeda: tidak ada hutan lebat, orang harus puas hanya dengan medan yang tandus dan kering.
Kungkang menemukan glasial maksimum terakhir. Tingkat Samudera Dunia pada waktu itu jauh lebih rendah daripada hari ini karena air yang terkumpul dalam bentuk es di lapisan es ditarik dari hidrosfer.
Saat itu, hewan dan orang sezamannya tidak memiliki cukup air. Kemungkinan besar, kehausanlah yang membawa E. laurillardi ke lubang besar, di mana dia tidak pernah berhasil keluar hidup-hidup.
Jenazahnya - humerus dan tulang paha, serta bagian dari gigi - ditemukan oleh penyelam 27.000 tahun kemudian.
Para peneliti menganalisis jaringan gigi kungkang. Lekukan menunjukkan lokasi pengambilan sampel untuk dianalisis.
Video promosi:
Stanley Ambrose dan koleganya di University of Illinois di Urbana-Champaign mempelajari gigi makhluk purba (panjang giginya hampir 10 sentimeter).
Namun, para ilmuwan menghadapi sejumlah masalah. Tidak seperti hewan besar lainnya seperti mammoth, sloth raksasa tidak memiliki enamel gigi, lapisan keras yang "mencatat" informasi tentang apa yang dimakan makhluk itu.
Sebagian besar jaringan asli juga telah diganti dengan mineral dari waktu ke waktu (ini terjadi selama proses membatu).
Namun demikian, mikroskop katodoluminesensi memungkinkan kelompok Ambrose untuk memisahkan jaringan yang "bertahan" dari mineral. Hasilnya, para ilmuwan menerima 20 sampel ortodentin - jaringan tempat pembuatan gigi.
Para ahli menemukan bahwa kungkang menghadapi sembilan bulan musim kemarau, dan hanya tiga bulan hujan membuat hidupnya lebih mudah. Dari apa yang dia makan, kungkang itu tinggal di sabana, bukan di hutan.
Kungkang kuno dari spesies Eremotherium laurillardi tumbuh setinggi empat meter. (ilustrasi oleh Julie McMahon).
Selain itu, para ilmuwan menemukan bahwa sloth dapat beradaptasi dengan berbagai macam kondisi lingkungan.
Fakta bahwa kungkang raksasa telah beradaptasi dengan kondisi yang berbeda menjelaskan mengapa mereka tersebar luas dan bertahan begitu lama. Perubahan iklim adalah salah satu faktor yang diasosiasikan oleh beberapa ilmuwan dengan kepunahannya (ini terjadi 12-13 ribu tahun yang lalu).
Sementara itu, data baru menunjukkan bahwa individu-individu ini dapat bertahan dari "keinginan alam" seperti itu. Oleh karena itu, hipotesis lain tentang kepunahan mereka - perburuan mereka oleh orang-orang kuno - sekarang terdengar lebih masuk akal.
Artikel ilmiah tentang hasil pekerjaan disajikan dalam publikasi Science Advances.
