Para astronom telah menghitung dengan cermat jarak rata-rata antara Bumi dan planet lain di tata surya berdasarkan data terkenal. Untuk melakukan ini, mereka meninggalkan perbandingan standar jari-jari orbit, jarak dari planet ke Matahari. Ternyata, secara rata-rata, yang paling dekat dengan Bumi bukanlah Venus atau Mars, melainkan Merkurius.
Dalam sebuah artikel untuk Physics Today, para astronom mencatat bahwa jarak antar planet sering disalahpahami. Misalnya, Venus disebut planet yang paling dekat dengan Bumi karena radius orbit Bumi (150 juta km) dan radius orbit Venus (108 juta km) berbeda 42 juta km. Dalam hal ini, orbit Merkurius (elips 46x69 juta km) dihapus dari orbit Bumi setidaknya 80 juta.
Prinsip ini - untuk menghitung jarak antar orbit - tidak benar-benar menunjukkan jarak dari satu benda langit ke yang lain, tetapi hanya jarak seminimal mungkin. Ketika Venus berada tepat di antara Bumi dan Matahari, ternyata Venus menjadi planet terdekat dengan kita. Namun jika letaknya di sisi lain Matahari, jaraknya bertambah menjadi 256 juta km (jari-jari orbit bumi + jari-jari orbit Venus). Mungkin lebih jauh tidak hanya Merkurius, tetapi juga Mars - yang terkadang mendekati 55 juta km.
Ketika peneliti secara konsisten menghitung jarak rata-rata, Merkurius lebih dekat ke Venus. Ini bukanlah kejutan besar bagi astronom dan kosmonautika profesional, yang secara rutin menjaga komunikasi dengan stasiun robotik di berbagai orbit (misalnya, wahana Parker terbang ke orbit Merkurius). Namun, kesalahpahaman tentang Venus sebagai planet terdekat berakar kuat di banyak situs populer dan buku teks astronomi. Bahkan situs web NASA, seperti yang dicatat oleh para penulis perhitungan, menganggap Venus sebagai yang terdekat, meskipun ini ternyata tidak sesuai dengan kenyataan dalam kasus ketika kita berbicara tentang rata-rata, bukan jarak minimum yang mungkin.
Namun, dalam praktiknya, ketersediaan planet tidak hanya ditentukan oleh jarak dan bukan oleh faktor lain. Pesawat ruang angkasa pertama memasuki orbit Merkurius hanya pada tahun 2011 - pada saat itu, umat manusia telah berhasil mendaratkan penyelidikan di satelit Saturnus, Titan, mengirimkan beberapa stasiun penelitian (dan tiga penjelajah) ke Mars dan mengambil sampel tanah di asteroid. Faktanya adalah bahwa planet yang paling dekat dengan Matahari memiliki kecepatan orbit tertinggi, jadi Anda harus mengejarnya terlebih dahulu, menambah kecepatan orbit 18 km / detik. Bahkan penerbangan ke Pluto membutuhkan kecepatan yang lebih rendah.
Ini pula sebabnya, dalam waktu dekat, para ilmuwan tidak berencana mengirim stasiun penelitian atau penjelajah ke permukaan Merkurius. Pada awal tahun 2000-an, peneliti Rusia mengembangkan proyek Mercury-P dengan penerbangan yang diharapkan pada tahun 2019, tetapi kemudian misi ini benar-benar dibatalkan, bergeser ke tanda pasca-2031.
Alexey Tymoshenko
