Beberapa hewan, seperti salmon, berang-berang, dan cacing kapal, menyesuaikan lingkungannya agar sesuai. Para ilmuwan telah menemukan bahwa ini mempengaruhi jaringan ekologi dan dapat mencegah kepunahan massal.
Contoh paling terkenal dari insinyur hewan adalah berang-berang, yang membangun bendungan dan mengubah lanskap, membentuk danau, dan mengubah dasar sungai. Tapi dia bukan satu-satunya yang mengubah lingkungan: tupai bisa kehilangan biji dan kacang yang tersembunyi, dari mana pohon kemudian tumbuh, gajah mencabut bibit dan pohon kecil, menciptakan padang rumput. Secara kasar, "insinyur ekosistem" dapat disebut hewan apa pun yang memiliki dampak jangka panjang terhadap alam (lebih lama dari umurnya).
Ilmuwan di University of California, Merced menerbitkan sebuah artikel di Nature Communications yang menjelaskan dampak insinyur semacam itu terhadap lingkungan. Ini adalah salah satu studi pertama yang memodelkan perakitan dan modifikasi jaringan ekologi. "Kami ingin memahami bagaimana rantai makanan dan saluran komunikasi dibuat secara mekanis," kata Justin Yekel, ahli ekologi dan penulis utama artikel tersebut. "Untuk melakukan ini, kami harus memasukkan teknik, karena beberapa spesies mempengaruhi lingkungan mereka, ada hubungan terbalik antara lingkungan dan spesies."
Kelompok tersebut mempelajari proses perakitan ekosistem, di mana kolonisasi lingkungan baru dan kepunahan spesies bergantung pada ikatan trofik, forik, dan pabrik. Artinya, satu spesies dapat memakan spesies lain, berpartisipasi dalam reproduksinya (misalnya, mendistribusikan serbuk sari, seperti lebah) atau menggunakannya untuk konstruksi (seperti burung yang membuat sarang dari cabang, bulu dan wol).
Lebah Menyebarkan Serbuk Sari Secara Serius Berdampak pada Ekosistem / Stephen Dent.
Para ilmuwan kemudian menciptakan model yang bebas dari hewan dan fitur lanskap tertentu seperti hutan atau sungai. Tetapi ada interaksi antara spesies abstrak: mereka bisa makan, membutuhkan sesuatu, atau menghasilkan sesuatu. Model tersebut mengulangi ciri-ciri utama ekosistem dan mengikuti beberapa aturan sederhana: untuk bertahan hidup, suatu spesies hanya perlu mengonsumsi satu sumber daya, kebutuhan non-trofik yang harus dipenuhi sepenuhnya; jika spesies tersebut bukan yang terkuat dalam perebutan sumber daya ini, maka kepunahan primer dimulai; jika sumber daya menghilang, maka sekunder. Dengan kata lain, lebah dapat hidup di serbuk sari salah satu spesies bunga, tetapi harus melakukan penyerbukan agar tidak hilang. Jika mereka memiliki pesaing yang lebih kuat yang mencoba dengan serbuk sari yang sama, atau bunganya telah menghilang, mereka dapat mati.
Percobaan menunjukkan bahwa insinyur hewan mempengaruhi laju kepunahan. Jika jumlahnya sedikit, jumlah kepunahan primer meningkat, dan stabilitas sistem menurun; kelimpahan jenis teknik, sebaliknya, membuatnya lebih stabil. Di masa depan, para ilmuwan berencana untuk memperluas model dengan menambahkan dinamika evolusi untuk mengubah apa yang dimakan, diproduksi, dan dibutuhkan spesies. Studi ini akan membantu untuk lebih memahami bagaimana manusia, "insinyur ekosistem" terbesar saat ini, mempengaruhi lingkungan.
