Kematian heroik dari penyelidikan Cassini membantu para ilmuwan planet untuk secara akurat menimbang cincin Saturnus dan menemukan bahwa cincin tersebut muncul relatif baru, tidak lebih dari 100 juta tahun yang lalu. Temuan mereka dipresentasikan di jurnal Science.
Cincin Saturnus ditemukan oleh Galileo Galilei pada tahun 1610, yang menganggapnya sebagai tiga bulan besar. Pada pertengahan abad ke-17, Christian Huygens menemukan bahwa "satelit" Galileo sebenarnya adalah cincin yang terdiri dari partikel debu dan es terkecil.
Ilmuwan masih memperdebatkan sifat cincin ini. Beberapa ilmuwan planet percaya bahwa mereka muncul dari fragmen protoplanet kuno pada awal masa muda tata surya, sementara yang lain menganggapnya sebagai produk bencana alam baru-baru ini.
Kontroversi juga ditambahkan oleh fakta bahwa penyelidikan "Cassini" menemukan bahwa Saturnus "menghisap" air dari cincinnya dengan kecepatan yang sangat tinggi. Seperti yang ditemukan NASA baru-baru ini, cincin yang paling dekat dengan planet ini akan menghilang dalam waktu dekat menurut standar kosmik, dan seluruh sistem mereka akan dimakan oleh Saturnus dalam waktu sekitar 300 juta tahun.
Penemuan semacam itu telah memperkuat posisi pendukung teori "cincin muda" dan membuat para ilmuwan planet bertanya-tanya kapan cincin itu muncul. Jawaban pasti untuk pertanyaan ini, seperti yang dijelaskan Militzer, dapat diperoleh dengan mengetahui hanya dua parameter - massa partikel debu dan es di dalamnya dan seberapa baik cincin memantulkan cahaya Matahari.
Faktanya adalah bahwa cincin Saturnus dan planet raksasa lainnya secara bertahap akan memudar karena fakta bahwa partikel debu kecil dan bahan organik harus mengendap di permukaan butiran es mereka, secara bertahap menjadi gelap sebagai akibat dari "pemboman" oleh sinar ultraviolet Matahari.
Karenanya, semakin terang cincinnya, semakin rendah usianya, dan sebaliknya. Tingkat noda, pada gilirannya, tergantung pada massa, ketebalan dan komposisinya - semakin banyak materi yang tersembunyi di dalamnya, semakin lambat struktur ini akan “menghitam”.
Cassini mengukur kecerahan cincin Saturnus selama tahun-tahun pertama kerjanya di orbitnya. Di sisi lain, massa persisnya tetap tidak dapat diakses hingga akhir hayatnya, karena wahana tersebut tidak cukup dekat dengan mereka untuk memisahkan pengaruh gravitasi dari tarikan planet.
Video promosi:
Kesempatan seperti itu pertama datang dari Cassini pada tahun 2017, ketika wahana mulai "menyelam" melalui cincin, mempersiapkan kematian heroik di atmosfer Saturnus. Penerbangan ini membantu Militzer dan rekan-rekannya mengukur struktur medan gravitasi planet dan mulai mengukur massa cincin.
"Saat pertama kali melihat data ini, saya tidak dapat mempercayai mata saya, karena sangat bertentangan dengan model kami. Butuh waktu lama sebelum kami menyadari bahwa ada hal lain yang mengubah medan gravitasi dengan cara yang tidak terduga. Ternyata di atmosfer Saturnus arus udara raksasa sedang berkecamuk, menembus 9.000 kilometer ke dalam planet, "lanjut ilmuwan planet itu.
Ketika para ilmuwan memperhitungkan anomali ini, mereka menemukan bahwa massa cincin itu ternyata sangat kecil - sekitar 15 juta miliar ton. Ini adalah sekitar setengah massa Mimas, salah satu bulan "bintang kematian" terkecil Saturnus, dan sebanding dengan berat asteroid kecil.
Ini, pada gilirannya, berarti bahwa Saturnus menjadi "Lord of the Rings" baru-baru ini, sekitar 100 juta tahun yang lalu. Nenek moyangnya bisa berupa bulan kecil dan komet besar, yang sejalan dengan fakta bahwa Cassini menemukan massa bahan organik di dalam cincin pada detik-detik terakhir kehidupannya.
