Meskipun mereka terlihat seperti sinar dari pesawat luar angkasa alien, tiang cahayanya pasti dari dunia kita. Kolom cahaya disebut fenomena cuaca, yaitu pita cahaya sempit yang seolah membentang dari langit ke bumi. Mereka paling sering diamati di ujung utara yang lebih dekat ke Kutub Utara. Namun berkat cuaca dingin yang dialami AS, pilar cahaya terlihat di ujung selatan minggu lalu di Ohio.
Pilar cahaya atau matahari sangat jarang di bawah garis lintang utara yang ekstrim sehingga mereka telah disalahartikan sebagai UFO di masa lalu.
Fotografer Mike Wilhaber mengambil foto yang menunjukkan lusinan sinar putih kebiruan yang membentang di cakrawala. Menurut Atmospheric Optics, ilusi optik terbentuk ketika udara musim dingin memungkinkan jutaan kristal es datar tenggelam di bawah. Saat cahaya dari lampu jalan menyentuh kristal, muncullah pilar-pilar tipis dan panjang.
Meskipun pilar cahaya tampak putih dalam foto Vilhaber, pilar tersebut dapat mengambil rona apa pun tergantung pada sumber cahaya. Tiang lampu yang ada di atas lampu jalan seringkali berwarna jingga.
Pilar cahaya paling baik dilihat pada malam hari, tetapi kasus Ohio bukan satu-satunya tempat balok tiba-tiba muncul di langit. Saat cahaya dari matahari terbit atau terbenam menyentuh kristal es, hal itu menciptakan fenomena yang dikenal sebagai pilar matahari. Kolom cahaya sering diwarnai dengan warna Matahari merah muda dan oranye.
Pilar cahaya, seperti yang terlihat di Ohio, sebagian besar terlihat di titik netral antara sumber cahaya dan saksi mata. Ketika kristal lebih tinggi di atmosfer atau sumber cahayanya lebih dekat, pilar tampak ditempatkan tepat di atas kepala, seperti lampu gantung atmosfer.
Kristal es yang menggantung rendah menciptakan berbagai pemandangan atmosfer aneh lainnya seperti parghelia atau solar halo.
