Ada ruang besar di ruang yang bisa disebut kehidupan sebagai rumahnya, dan pemandangan dari rumah seperti itu akan sangat menakjubkan. Di galaksi Bima Sakti, jutaan katai coklat dingin mengapung sendiri - objek sub-bintang yang berukuran berkali-kali massa Jupiter, tetapi tidak cukup besar untuk menjadi bintang. Menurut penelitian baru, atmosfer di lapisan atasnya memiliki tekanan dan suhu yang hampir sama dengan di Bumi, dan oleh karena itu mikroba yang mengambang di arus udara yang naik dapat hidup di sana.
Studi ini memperluas konsep zona layak huni dengan memasukkan sejumlah besar dunia yang sebelumnya bahkan tidak dianggap sebagai calon habitat kehidupan. "Planet mirip Bumi dengan permukaan padat sama sekali tidak diperlukan," kata Jack Yates, ilmuwan planet di Universitas Edinburgh, yang memimpin penelitian tersebut.
Kehidupan di atmosfer tidak hanya untuk burung. Selama bertahun-tahun, ahli biologi telah mengetahui tentang mikroba yang melayang dengan massa udara jauh di atas permukaan bumi. Dan pada tahun 1976, Carl Sagan menyarankan adanya ekosistem yang dapat berkembang di lapisan atas Jupiter, menerima energi dari sinar matahari. Tidak dikecualikan adanya sejenis plankton surgawi - mikroorganisme kecil, yang disebutnya "pemberat". Dan mungkin juga ada "pelampung" yang mirip dengan balon, yang naik atau turun di atmosfer, mengubah tekanan internalnya. Selama bertahun-tahun sejak itu, para astronom juga mempertimbangkan kemungkinan mikroba di atmosfer karbon dioksida di atas permukaan Venus yang tidak ramah.
Yeats dan rekan-rekannya menggunakan ide dan asumsi ini untuk dunia yang tidak disadari Sagan. Beberapa katai coklat dingin yang ditemukan pada tahun 2011 memiliki suhu permukaan sekitar suhu kamar atau lebih rendah, sehingga kondisi di atmosfer yang lebih rendah cukup nyaman. Pada Maret 2013, para astronom menemukan katai coklat WISE 0855-0714, yang jaraknya hanya tujuh tahun cahaya dan memiliki awan air di atmosfernya. Yeats dan rekan-rekannya memutuskan untuk memodernisasi perhitungan Sagan untuk menentukan ukuran, kepadatan, dan strategi kehidupan mikroba yang dapat ditemukan di bagian yang dapat dihuni dari atmosfer yang luas, yang sebagian besar terdiri dari hidrogen. Pergi terlalu rendah dan hancur atau terpanggang. Naik terlalu tinggi dan kamu bisa berubah menjadi es.
Di dunia seperti itu, "penyerap" kecil seperti mikroba di atmosfer bumi atau bahkan yang lebih kecil lebih mungkin terjadi daripada "pelampung" Sagan. Para penulis studi baru menulis tentang ini di edisi baru The Astrophysical Journal. Tetapi banyak hal tergantung pada cuaca. Jika updraft pada katai coklat yang terbang bebas kuat (dan terlihat seperti saat melihat raksasa gas seperti Jupiter atau Saturnus), makhluk yang lebih berat mungkin menemukan ceruknya di sana. Dengan tidak adanya sinar matahari, mereka dapat memakan nutrisi kimiawi. Pengamatan terhadap katai coklat dingin menunjukkan bahwa mereka mengandung sebagian besar bahan yang menjadi dasar kehidupan duniawi muncul dan ada: karbon, hidrogen, nitrogen, dan oksigen, tetapi tidak fosfor.
Ini murni ide spekulatif, tetapi patut dipertimbangkan, kata Duncan Forgan, seorang astrobiolog di Universitas St Andrews di Inggris, yang tidak terlibat dalam penelitian tetapi mengenal para partisipan. "Ini membuka cakrawala baru dalam hal jumlah objek yang bisa kita lihat, dengan asumsi mereka layak huni."
Sejauh ini, hanya beberapa lusin katai coklat keren yang telah ditemukan, meskipun statistik menunjukkan bahwa seharusnya ada sekitar 10 di antaranya dalam jarak 30 tahun cahaya dari Bumi. Ini adalah objek yang bagus untuk dipelajari dengan Teleskop Luar Angkasa James Webb, yang sangat sensitif dalam jangkauan inframerah. tempat katai coklat bersinar paling terang. Setelah peluncuran observatorium luar angkasa pada 2018, teleskop akan membantu menentukan cuaca dan komposisi atmosfer dari katai ini, kata astronom Jackie Faherty, yang bekerja di Carnegie Institution for Science di Washington. “Kami akan segera memiliki karakteristik spektral yang sangat baik dari objek-objek ini,” katanya. "Saya memikirkannya sepanjang waktu."
Pencarian kehidupan akan membutuhkan penemuan karakteristik spektral yang kuat dari produk sampingan mikroba seperti metana atau oksigen dan kemudian memisahkannya dari reaksi dan proses lain, kata Faerty. Tugas lain adalah menjelaskan bagaimana kehidupan dapat muncul di lingkungan di mana tidak ada batuan yang berinteraksi dengan air dalam bentuk ventilasi hidrotermal - bagaimanapun, diyakini bahwa di dalamnya kehidupan duniawi berasal. Mungkin kehidupan bisa berevolusi melalui reaksi kimia di permukaan partikel debu yang beterbangan di atmosfer katai coklat. Atau mungkin dia tiba sebagai seorang musafir di asteroid, dan kemudian mengamankan pijakan di jembatan yang ditangkap. “Keberadaan mikroba kecil yang terbang masuk dan keluar dari atmosfer katai coklat sangat bagus,” kata Forgan. "Tapi pertama-tama kamu harus ke sana."
Video promosi:
