Sekelompok astrofisikawan internasional telah menemukan laser luar angkasa raksasa di Ant Nebula. Objek astrofisika semacam itu agak tidak biasa, karena memiliki tanda-tanda nebula planet, kondisi fisik yang tidak sesuai untuk pancaran foton koheren. Hasil karya ilmiah dipublikasikan di Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Teks artikel dapat ditemukan di gudang pracetak arXiv.
Ant Nebula, atau Menzel 3 (Mz 3), adalah nebula planet dengan struktur kompleks, yang terletak di konstelasi Sudut dan termasuk dalam bipolar, yaitu berbentuk dua lobus. Asal pastinya masih belum diketahui, tetapi sejumlah ilmuwan percaya bahwa di tengah nebula mungkin terdapat bintang simbiosis biner, yang salah satu komponennya menarik substansi yang lain. Jadi, Mz 3 menempati posisi perantara antara nebula planet muda dan bintang biner, karena ia memiliki ciri khas dari kedua objek tersebut.
Data yang diperoleh dari Herschel Space Observatory menunjukkan bahwa terdapat 12 garis rekombinasi hidrogen pada spektrum Menzel 3 yang terjadi pada rentang panjang gelombang infra merah hingga submilimeter. Garis tersebut muncul selama transisi kuantum antara keadaan sangat tereksitasi dari hidrogen rekombinasi, ketika elektron yang baru saja ditangkap oleh ion hidrogen mulai melompat ke orbit berenergi rendah dan memancarkan foton.
Menurut para ilmuwan, garis rekombinasi cerah sangat tidak biasa untuk nebula planet, dalam spektrum yang sebagian besar terdapat garis spektral terlarang yang berhubungan dengan transisi elektron yang tidak mungkin. Dengan demikian, garis yang terdeteksi tidak dapat dijelaskan oleh emisi spontan, yang dipancarkan oleh awan gas tipis nebula planet.
Namun, rasio intensitas garis spektrum yang serupa diamati untuk objek MWC 349A HRL, bintang biner masif (atau, mungkin, tiga), yang merupakan laser kosmik alami, yaitu sumber foton koheren. Seperti Menzel 3, ia dikelilingi oleh nebula bipolar yang dihasilkan oleh aliran gas dan cakram padat di tengahnya. Sumber radiasi laser adalah permukaan yang sangat terionisasi (karena radiasi sinar-X yang intens) di tepi cakram gas. Para peneliti menyimpulkan bahwa Nebula Semut, yang memiliki struktur dan kondisi fisik serupa, juga merupakan laser raksasa.
