Semakin kecil kemungkinan bahwa segerombolan komet dapat menjelaskan kelap-kelip aneh bintang di kejauhan. Bintang ini (bintang Tabby, dinamai menurut penemunya Tabeta Boyajian) telah mengkhawatirkan kita sejak Oktober lalu, ketika Jason Wright, seorang astronom di Universitas Pennsylvania, menyarankan bahwa ia mungkin dikelilingi oleh semacam megastruktur alien. Ide yang lebih mungkin - dan tentu saja kurang menarik - adalah bahwa bintang itu dikelilingi oleh segerombolan komet. Namun para ilmuwan semakin meragukan penjelasan ini.
Mari kita segarkan kronologi perdebatan tersebut
Bradley Schaefer, seorang astronom di Louisiana State University, telah mempelajari perilaku bintang selama seratus tahun terakhir dari pelat fotografi tua. Kelap aneh bintang tidak hanya dimulai lebih dari seabad yang lalu, tetapi juga secara bertahap menjadi gelap selama periode ini - dan fakta kedua sudah cukup sulit untuk dijelaskan.
Tanda-tanda pertama dari perilaku aneh bintang tersebut diungkap oleh Teleskop Luar Angkasa Kepler, yang terus-menerus mengamati bintang tersebut (dan 100.000 bintang lainnya) dari tahun 2009 hingga 2013. Para astronom, ilmuwan sipil, dan komputer sedang mencari redup biasa dalam cahaya bintang - tanda bahwa sebuah planet ekstrasurya sedang lewat di depan bintang. Planet terbesar dapat memblokir hingga 1% cahaya bintang, tetapi bintang Tabby kehilangan hingga 20% kecerahannya. Dan itu sendiri akan aneh. Namun pemadaman berkala tidak terjadi secara berkala - terjadi secara sporadis. Planet tidak akan menjelaskan tanda tangan seperti itu.
Pada bulan September, sekelompok ilmuwan yang dipimpin oleh Boyajian dari Universitas Yale mencoba memahami sinyal yang tidak biasa itu. Ilmuwan pertama-tama meneliti data untuk mencari kesalahan. Mereka bahkan menarik para ilmuwan Kepler untuk ini. Tapi semuanya ternyata bersih. “Data yang kami amati dengan Kepler benar-benar astrofisika,” kata Boyajian.
Namun, tidak ada dalam pengamatan yang menunjukkan kemungkinan penyebab gangguan tersebut. Setelah mempertimbangkan berbagai kemungkinan skenario, Boyajian memutuskan bahwa debu dari awan komet besar akan menjadi penjelasan terbaik. Tetapi dia mengakui bahwa penjelasan ini "akan sedikit berlebihan, karena sulit untuk menemukan komet besar yang dapat menghalangi begitu banyak cahaya bintang". Dia menerbitkan karyanya dengan harapan para astronom akan menemukan solusi alternatif.
Dan mereka menemukannya. Sebulan kemudian, bintang itu meledakkan publik ketika Wright mengklaim bahwa peradaban luar angkasa maju yang membangun megastruktur seperti panel surya di sekitar bintang dapat bertanggung jawab atas sinyalnya. Dan Boyajian percaya bahwa teori ini memiliki hak hidup tanpa syarat.
Video promosi:
"Kami harus melihat masalah dari setiap sudut yang memungkinkan - dan ini adalah salah satu sudut, tidak peduli seberapa gilanya tampaknya," katanya. Blogger dan astronom Phil Plat juga mengakui bahwa "itu tidak mungkin, tetapi sesuai dengan deskripsi dari apa yang kita lihat."
Tetapi pencarian selanjutnya untuk sinyal asing tidak menghasilkan apa-apa.
Jadi Schaefer beralih ke pelat foto lama dari Harvard College Observatory. Beruntung baginya, bintang itu difoto lebih dari 1.200 kali sebagai bagian dari survei langit yang sedang berlangsung dari tahun 1890 hingga 1989. Kelimpahan poin data menunjukkan bahwa bintang Tabby berperilaku lebih aneh: ia berkelap-kelip dalam interval pendek, seperti yang ditunjukkan oleh data Kepler dan Harvard, dan menjadi gelap selama abad ini, seperti yang ditunjukkan oleh data Harvard.
"Dalam skenario seperti ini, Anda perlu menggunakan pisau cukur Occam (penjelasan paling sederhana mungkin yang terbaik)," kata Boyajian. Satu fenomena menjelaskan kedua perilaku tersebut, tambahnya. Tapi yang mana?
Komet bukanlah penjelasan terbaik. Selama seabad, sejumlah besar komet harus lewat di depan bintang, kata para astronom.
“Mereka seharusnya memiliki massa lebih banyak daripada yang kita miliki di seluruh Sabuk Kuiper (sekelompok benda es di wilayah yang luas di luar orbit Neptunus),” kata Massimo Marengo, asisten profesor astronomi di Iowa State University, yang telah mengerjakan teori komet di Desember. - Ini bisa dilakukan jika kita berasumsi bahwa keluarga komet yang sama lewat di depan bintang berulang kali. Tetapi dengan tren peredupan sekuler, keluarga komet ini seharusnya tumbuh lebih besar setiap kali melewati bintang. Tapi ini pilihan yang sulit."
Hasilnya juga mengubah persyaratan untuk hipotesis megastruktur alien. Plath mencatat bahwa penggelapan secara keseluruhan dapat dikaitkan dengan bola alien besar di sekitar bintang. Tetapi Plath menghitung bahwa alien perlu membangun kembali setidaknya 750 miliar kilometer persegi panel surya untuk menghasilkan penurunan kecerahan bintang sebesar 20 persen. Ini adalah 1500 kali luas Bumi.
Ilmuwan melanjutkan pengamatan mereka dengan harapan menemukan penjelasan untuk keanehan bintang. “Alam dapat membantu kami dengan membuat acara serupa lainnya,” kata Marengo. "Tapi terkadang kita tidak beruntung."
