Para ilmuwan telah lama memperdebatkan tentang bagaimana tepatnya reseptor tubuh manusia memungkinkan kita untuk merasakan berbagai macam bau dan memberi mereka penjelasan satu atau lain. Dalam upaya untuk mengatasi masalah ini, tim insinyur di seluruh dunia diminta untuk membuat AI yang dapat mendeteksi bau serta manusia.
Memprediksi warna tidaklah sulit: misalnya, jika gelombang cahaya mencapai 510 nm, kebanyakan orang akan mengatakan bahwa itu hijau. Tetapi mencari tahu seperti apa bau molekul tertentu jauh lebih sulit. 22 tim ilmuwan telah menciptakan sekumpulan algoritma yang dapat memprediksi bau berbagai molekul berdasarkan struktur kimianya. Berbagai kegunaan praktis dari program ini masih harus ditentukan, tetapi pengembang berharap bahwa pertama-tama program ini akan membantu ahli parfum, apoteker, dan pekerja makanan mengembangkan kombinasi aroma baru yang unik.
Pekerjaan dimulai dengan studi baru-baru ini oleh Leslie Vosshall dan rekannya di Rockefeller University di New York, di mana 49 sukarelawan diminta menebak 467 bau. Sistem perbandingan 19 pola dasar dikembangkan untuk masing-masing pola: subjek mengatakan apakah baunya mirip dengan ikan atau bawang putih, menilai intensitas dan kenikmatan individu dari aroma tersebut. Hasilnya, sebuah katalog dibuat, berjumlah lebih dari satu juta sel, yang mencirikan molekul-molekul berbau tertentu.
Ketika ahli biologi komputasi Pablo Meyer mengetahui hal ini, dia segera melihat penelitian tersebut sebagai kesempatan untuk menguji apakah sistem komputer dapat memprediksi bagaimana orang akan menilai bau. Terlepas dari kenyataan bahwa para peneliti telah menemukan sekitar 400 reseptor bau dalam tubuh manusia, masih menjadi misteri bagi para ilmuwan bagaimana tepatnya mereka bekerja sama sehingga seseorang dapat membedakan nuansa bau yang tidak kentara. Pada 2015, Meyer dan koleganya meluncurkan DREAM Olfaction Prediction Challenge. Peserta kompetisi menerima tabel peringkat yang sama dari para sukarelawan yang mendeskripsikan bau, bersama dengan struktur kimiawi dari molekul yang memproduksinya. Selain itu, peserta menyediakan database 4800 deskripsi untuk setiap molekul individu - atomnya, pengaturan timbal baliknya, geometri umum,yang pada akhirnya berjumlah sekitar 2 juta titik data. Akhirnya, data harus digunakan untuk melatih program komputer mengenali bau berdasarkan informasi struktural.
Kompetisi ini diikuti oleh 22 tim dari seluruh dunia, dan meskipun banyak yang telah melakukannya dengan baik, dua tim patut disoroti. Tim Michigan, yang dipimpin oleh Ian Phan Guang, adalah yang terbaik dalam memprediksi bau tiap item. Tim lain dari Universitas Arizona, dipimpin oleh Richard Guerkin, adalah yang terbaik dalam melatih program untuk peringkat bau rata-rata di seluruh sampel. Meyer melaporkan ini dalam artikel yang diterbitkan di jurnal Science.
Tentu saja, banyak ilmuwan yang skeptis tentang perkembangan, mengatakan bahwa pekerjaan yang dilakukan, meskipun memberikan kontribusi yang signifikan bagi sains, masih merupakan seleksi yang agak primitif, dan 19 elemen deskriptif untuk seluruh spektrum bau di alam jelas sangat, sangat sedikit. Studi alternatif dengan sukarelawan menggunakan 80 atau lebih kriteria ini untuk mengevaluasi secara verbal berbagai bau. Tidak jelas apakah algoritme yang ada akan dapat memprediksi penilaian bau dengan benar jika harus menangani serangkaian informasi seperti itu. Jadi, saat ini, persepsi tentang bau masih menjadi misteri bagi dokter dan insinyur.
