Selama berabad-abad, orang telah mencoba menjelaskan lingkaran misterius yang ditemukan di Gurun Namib (barat daya Afrika). Penduduk setempat menyebut area tanah kosong yang dikelilingi lingkaran rumput tinggi ini sebagai "jejak kaki Tuhan". Beberapa percaya bahwa ini adalah tanda naga bernapas api yang hidup di bawah tanah.
Peneliti juga ikut bermain dan mencoba menjelaskan sifat lingkaran aneh tersebut. Selama 16 tahun terakhir, beberapa kandidat telah diusulkan sebagai biang keladi munculnya lahan gundul, misalnya alasan kemunculannya adalah persaingan yang ketat antar koloni rayap bahkan tanaman yang haus air.
Sekarang lebih detail. Beberapa ilmuwan percaya bahwa rayap yang hidup di tanah bertanggung jawab atas daerah kering. Mereka membuat tanah menjadi keropos dengan membuat reservoir permanen untuk air hujan yang berada 50 sentimeter di bawah permukaan tanah. Ini mendukung kehidupan koloni serangga dan ekosistem sekitarnya. Karena itu, pada kenyataannya tumbuh-tumbuhan muncul di tempat-tempat keberadaan rayap.
Tapi ada juga sudut pandang alternatif. "Lingkaran penyihir" diciptakan oleh tanaman yang bersaing untuk mendapatkan air. Ilmuwan lain berpikir demikian. Namun kedua teori tersebut tidak dapat menjelaskan keseluruhan sifat kemunculan "pola" semacam itu.
Sekarang ahli ekologi mengatakan keduanya benar. Baik rayap maupun tumbuhan dapat terlibat dalam pembentukan lingkaran karena kurangnya nutrisi dan kelembapan.
Di tepi Gurun Namib, tempat terbentuknya cincin misterius, terdapat daerah berpasir gersang yang menerima curah hujan kurang dari 100 milimeter per tahun. Kelembaban ini tampaknya cukup untuk mendukung pertumbuhan beberapa jenis rumput, tetapi tidak cukup untuk membuat padang rumput yang berkelanjutan.
(Ngomong-ngomong, cincin yang sama dapat ditemukan di Australia barat. Tetapi para ilmuwan masih belum mengetahui situasinya, akibatnya lingkaran seperti itu muncul.)
Ahli biologi teori Corina Tarnita dari Universitas Princeton ingin mengetahui bagaimana pola-pola ini terbentuk di tanah, misalnya, fenomena yang sama dari "cincin penyihir" (lingkaran peri). Untuk tujuan ini, ia menciptakan model matematika yang memprediksi pola apa yang akan muncul di sini atau di sana (dan seperti apa bentuknya), dengan mempertimbangkan berbagai faktor.
Video promosi:
Dia dan sesama (dan suami paruh waktu) ahli ekologi Universitas Princeton Rob Pringle merasa bahwa "lingkaran penyihir" bisa menjadi cara yang baik untuk menguji model.
Para ilmuwan, bersama dengan ahli ekologi lainnya, telah meramalkan untuk pertama kalinya bagaimana rayap dapat mengubah lanskap, dengan adanya vegetasi yang tersedia. Melalui simulasi, mereka menemukan bahwa koloni akan muncul dan menghilang selama beberapa dekade (seperti yang diamati oleh "lingkaran penyihir"), dan bahwa mereka pada akhirnya dapat mengatur dirinya sendiri. Hasilnya adalah susunan seluler koloni serangga yang sistematis, yaitu setiap koloni akan dikelilingi oleh enam koloni lainnya.
Para spesialis juga tertarik dengan kontribusi tanaman yang dapat mereka berikan pada penampilan cincin yang tidak biasa. Mereka beralih ke makalah yang sudah diterbitkan yang menunjukkan bahwa tanaman juga dapat mengatur dirinya sendiri berdasarkan kelembaban di tanah.
“Tidak ada cukup air untuk mempertahankan tutupan rumput sepenuhnya, yang menyebabkan celah seperti itu dalam pola,” jelas Stephan Getzin, ahli ekologi di Helmholtz Center for Environmental Research. …
Para peneliti, menggabungkan dua model penjelasan, menghasilkan solusi campuran: rayap dapat membuat pola skala besar, sedangkan tanaman dapat membuat pola yang lebih kecil.
Selama pembangunan rumah mereka, serangga mengubah aliran air di tanah, yang menyebabkan munculnya daerah gurun yang dikelilingi cincin rumput tinggi. Tetapi model tersebut juga memprediksi bahwa akan ada rumpun rumput yang sistematis di antara "lingkaran penyihir" di tempat-tempat seperti itu. Mereka akan membuat gambar di dalam gambar.
Ketika para peneliti memotret "lingkaran penyihir" semacam itu di Namibia, mereka menemukan rumpun rumput yang serupa, yang menunjukkan kebenaran kesimpulan pemodelan. Pengamat lain biasanya mengabaikan area seperti itu, tambah Tarnita.
Banyak peneliti setuju dengan temuan rekan mereka. “Bagi saya, penelitian telah menunjukkan bahwa pola skala besar di Namibia dapat dijelaskan dengan kombinasi rayap dan tumbuhan,” kata MG (Max) Rietkerk, seorang ahli ekologi di Universitas Utrecht di Belanda. Dia mencatat bahwa pekerjaan ini akan membantu menjelaskan pola yang ditemukan di wilayah lain di dunia.
Benar, ada orang yang keputusannya tampak tidak begitu jelas. “Tidak diragukan lagi bahwa 'lingkaran penyihir' adalah produk ekosistem yang diciptakan oleh rayap yang hidup di tanah,” kata ahli ekologi Norbert Jürgens dari Universitas Hamburg. Pada 2013, dia adalah orang pertama yang menyarankan rayap bertanggung jawab atas pola seperti itu. Dan fisikawan Cristián Fernández-Oto dari Free University of Brussels, sementara itu, mencatat bahwa penelitian tersebut "tidak mengubah pendapatnya bahwa tumbuhan adalah bahan utama."
Dunia ilmiah perlu melakukan eksperimen untuk menentukan penyebab pastinya, menurut ahli entomologi Walter Tschinkel dari University of Florida di Amerika Serikat. Ia juga mempelajari "pola" misterius, tetapi melalui penelitian lain. “Kami juga membutuhkan lebih banyak pengetahuan tentang biologi rayap dan rerumputan yang ada di daerah ini,” katanya.
Sebuah studi yang menjelaskan sifat "lingkaran penyihir" diterbitkan dalam jurnal ilmiah Nature.
