Penemuan ilmiah baru-baru ini telah mengarahkan beberapa ilmuwan pada kesimpulan bahwa perlu dilakukan penyesuaian dan penambahan pada teori sintetik evolusi.
Kevin Lalande mengunjungi ruang konferensi, yang telah mengumpulkan beberapa ratus orang untuk membahas masa depan biologi evolusioner. Salah satu rekan duduk bersamanya dan bertanya bagaimana menurutnya keadaan di daerah ini.
"Semuanya sepertinya baik-baik saja," jawab Laland. "Belum ada perselisihan yang serius."
Kevin Lalande adalah ahli biologi evolusi di Universitas St Andrews di Skotlandia. Pada suatu sore November yang dingin dan berawan, dia pergi ke London untuk menjadi tuan rumah bersama pertemuan Royal Scientific Society tentang Tren Baru dalam Evolusi Biologi. Aula itu dipenuhi oleh ahli biologi, antropolog, dokter, ilmuwan komputer, dan ideolog yang memproklamirkan diri. Royal Society of Science bertempat di sebuah bangunan megah yang menghadap ke Taman St James. Satu-satunya hal yang bisa dilihat Lalande dari jendela gedung tinggi di ruang konferensi hari ini adalah perancah dan jaring fasad untuk pekerjaan renovasi. Di dalam, Lalande berharap, saat ini juga ada modernisasi, tapi dengan jenis yang berbeda.
Pada pertengahan 1900-an, para ahli biologi melengkapi teori evolusi Darwin dengan temuan baru dari genetika dan bidang sains lainnya. Hasilnya adalah apa yang disebut "teori sintetik evolusi", yang telah mengatur arah biologi evolusi selama 50 tahun. Pada saat itu, para ilmuwan mempelajari banyak fakta tentang bagaimana kehidupan bekerja, dan sekarang dapat mengurutkan seluruh genom, mengamati bagaimana gen hidup dan mati dalam embrio yang sedang berkembang, dan bagaimana hewan dan tumbuhan merespons perubahan di lingkungan.
Alhasil, Lalande dan sekelompok ahli biologi yang sependapat dengannya sampai pada kesimpulan bahwa teori sintetik evolusi perlu direvisi. Menjadi perlu untuk memberinya bentuk baru dari visi evolusi, yang mereka sebut sebagai konsep "sintesis yang diperluas". Ahli biologi lain telah menyatakan ketidaksetujuan mereka, dengan alasan bahwa tidak ada cukup dasar untuk perubahan paradigma semacam itu.
Pertemuan di Royal Society of Science ini merupakan konferensi publik pertama di mana Lalande dan rekan-rekannya memiliki kesempatan untuk menyampaikan pandangan mereka tentang masalah tersebut. Tetapi Lalande sedang tidak berminat untuk hanya mengkhotbahkan pandangannya kepada orang-orang yang berpikiran sama, sehingga ahli biologi evolusioner terkemuka yang skeptis tentang prinsip sintesis yang diperluas juga diundang ke konferensi tersebut.
Kedua belah pihak mengungkapkan sudut pandang dan kritik mereka dengan cara yang beradab, tetapi terkadang ada ketegangan di antara penonton yang diekspresikan dengan denting, mata berputar dan tepuk tangan meriah.
Video promosi:
Tapi itu tidak pernah sampai pada perkelahian. Setidaknya untuk sekarang.
Evolusi seperti biasa
Untuk sains apa pun, ada saatnya transformasi dan saat segala sesuatunya berjalan seperti biasa. Setelah Galileo dan Newton menarik fisika dari kesalahpahaman lama di tahun 1600-an, ia mulai bergerak maju dari satu pencapaian sederhana ke pencapaian berikutnya hingga tahun 1900-an. Kemudian Einstein dan ilmuwan lainnya meletakkan dasar-dasar fisika kuantum, mempresentasikan teori relativitas dan cara-cara baru lainnya untuk mengetahui alam semesta. Tak satu pun dari mereka yang membantah bahwa Newton salah. Namun ternyata alam semesta sebenarnya bukan hanya materi yang bergerak.
Biologi evolusioner memiliki revolusinya sendiri. Yang pertama pasti dimulai pada tahun 1859 dengan The Origin of Species karya Charles Darwin. Darwin menggabungkan informasi dari bidang paleontologi, embriologi, dan ilmu lainnya untuk menunjukkan asal mula yang sama dari semua organisme hidup. Ia juga memperkenalkan konsep seleksi alam, sebuah mekanisme untuk mengelola perubahan jangka panjang tersebut. Setiap generasi spesies menunjukkan variabilitas yang besar. Kadang-kadang itu membantu organisme untuk bertahan hidup dan berkembang biak, dan, berkat faktor keturunan, diturunkan ke generasi berikutnya.
Darwin mengilhami ahli biologi di seluruh dunia untuk mempelajari hewan dan tumbuhan dari perspektif baru, menafsirkan biologi mereka sebagai adaptasi dari generasi sebelumnya. Dan dia berhasil dalam hal ini, terlepas dari kenyataan bahwa dia tidak tahu tentang gen. Baru pada tahun 1930-an para ahli genetika dan ahli biologi bergabung dan merumuskan kembali teori evolusi. Keturunan telah dilihat sebagai transmisi gen dari generasi ke generasi. Perubahan tersebut disebabkan mutasi yang dapat bercampur untuk membuat kombinasi baru. Spesies baru muncul ketika mutasi terbentuk dalam populasi yang membuat persilangan antarspesies menjadi tidak mungkin.
Pada tahun 1942, ahli biologi Inggris Julian Huxley menggambarkan konsep yang muncul ini dalam bukunya Evolution: Modern Synthesis. Ilmuwan masih menggunakan nama ini. (Mereka kadang-kadang menyebutnya sebagai neo-Darwinisme, meskipun istilah tersebut sebenarnya menyesatkan. Istilah neo-Darwinisme diciptakan pada tahun 1800-an dan digunakan oleh ahli biologi yang mempromosikan gagasan-gagasan Darwin selama masa hidupnya).
Teori sintetik evolusi telah terbukti menjadi alat yang ampuh di bidang masalah yang berkaitan dengan alam. Ilmuwan telah menggunakannya untuk berbagai penemuan sejarah hidup, seperti mengapa beberapa orang rentan terhadap penyakit genetik seperti penyakit sel sabit, atau mengapa pestisida cepat atau lambat berhenti bekerja pada hama. Tetapi segera setelah pembentukan konsep sintesis modern, berbagai ahli biologi mulai secara berkala mengeluhkan kategorikalitasnya yang berlebihan. Namun, hanya dalam beberapa tahun terakhir Lalande dan ilmuwan lain mampu menyatukan dan mengoordinasikan upaya untuk mengembangkan prinsip sintesis evolusi yang diperpanjang yang dapat menggantikannya.
Para peneliti tidak menganggap teori sintetik evolusi sebagai konsep yang keliru - ia sama sekali tidak mampu mencerminkan semua kekayaan evolusi. Organisme mewarisi lebih dari sekadar gen - mereka dapat mewarisi molekul seluler lain serta perilaku yang mereka pelajari dan habitat leluhur mereka. Lalande dan rekan-rekannya juga memperdebatkan peran utama seleksi alam dalam menjelaskan bagaimana kehidupan muncul seperti yang kita kenal sekarang. Jalannya evolusi dapat dipengaruhi oleh proses lain, mulai dari aturan menurut spesies mana yang berkembang, hingga kondisi eksternal tempat tinggal mereka.
“Ini bukan tentang mengacaukan semakin banyak mesin dengan apa yang sudah kita miliki,” kata Lalande. "Kita perlu melihat penyebab dari sudut pandang yang berbeda."
Melengkapi Darwin
Ahli biologi Universitas Tel Aviv Eva Jablonka dalam pidatonya mencoba menganalisis bukti bahwa tidak hanya gen yang dapat menentukan bentuk-bentuk pewarisan.
Sel kita menggunakan sejumlah molekul untuk mengenali gen mana yang membuat protein. Misalnya, dalam proses yang disebut metilasi, sel membatasi DNA mereka untuk menjaga agar gen tertentu tetap tertutup. Saat sel membelah, mereka dapat menggunakan prinsip yang sama, sehingga mengontrol DNA baru. Sinyal tertentu yang diterima dari lingkungan dapat menyebabkan sel mengubah apa yang disebut kontrol "epigenetik", yang memungkinkan organisme beradaptasi dengan kondisi baru.
Beberapa penelitian menunjukkan bahwa dalam keadaan tertentu, perubahan epigenetik pada induk dapat diturunkan ke keturunannya. Dan mereka, pada gilirannya, dapat meneruskan kode epigenetik yang diubah ini kepada anak-anak mereka. Ini adalah jenis pewarisan di luar gen.
Prinsip pewarisan ini sangat jelas terlihat pada tumbuhan. Dalam sebuah penelitian, para ilmuwan dapat melacak pola metilasi yang diubah hingga 31 generasi menggunakan tanaman yang disebut Arabidopsis. Jenis warisan ini dapat mengubah fungsi tubuh secara signifikan. Dalam studi lain, para ilmuwan menemukan bahwa pola metilasi yang diwariskan dapat mengubah waktu berbunga Arabidopsis dan mempengaruhi ukuran akarnya. Keragaman yang disebabkan oleh pola-pola ini lebih besar daripada yang disebabkan oleh mutasi biasa.
Setelah memberikan bukti, Ibu Yablonka berpendapat bahwa perbedaan epigenetik dapat menentukan kematangan organisme untuk berkembang biak. “Seleksi alam dapat berdampak pada sistem ini,” katanya.
Karena seleksi alam memiliki dampak yang signifikan terhadap jalannya evolusi, peserta konferensi mempresentasikan bukti tentang bagaimana seleksi alam dapat dibatasi atau dipindahkan ke arah yang berbeda. Ahli biologi Universitas Wina Gerd Müller mengutip contoh dari penelitiannya sendiri tentang kadal. Beberapa spesies kadal kehilangan jari di kaki belakangnya selama evolusi. Beberapa spesies hanya memiliki empat jari kaki, yang lain hanya satu, dan beberapa kehilangan anggota badan seluruhnya.
Menurut Mueller, teori sintetik evolusi membuat para ilmuwan memandang mekanisme ini hanya sebagai hasil seleksi alam, yang mendukung satu pilihan karena kelebihannya dalam bertahan hidup. Tetapi pendekatan ini tidak akan berhasil jika Anda bertanya-tanya apa keuntungan bagi spesies individu tertentu dengan kehilangan jari pertama dan terakhir, dan tidak yang lain.
“Jawaban atas pertanyaan itu adalah bahwa tidak ada keuntungan selektif yang nyata,” kata Mueller.
Kunci untuk memahami mengapa kadal kehilangan jari-jari kakinya terutama bagaimana jari kaki kadal berkembang dalam keadaan embrioniknya. Proses pertama muncul di sisi, dan kemudian lima jari berkembang darinya, selalu dalam urutan yang sama. Dan mereka kehilangan mereka selama evolusi dalam urutan terbalik. Müller berpendapat bahwa keterbatasan tersebut disebabkan oleh ketidakmampuan mutasi untuk mereproduksi semua kemungkinan perubahan pada suatu sifat. Dengan demikian, kombinasi jari tertentu tidak tersedia dan seleksi alam tidak dapat memilihnya sama sekali.
Perkembangan dapat membatasi evolusi, dan di sisi lain memberikan hewan dan tumbuhan dengan plastisitas tinggi. Sonia Sultan, seorang ahli ekologi evolusioner di Universitas Wesleyan, memberikan contoh yang aneh dalam pidatonya, berbicara tentang tumbuhan dari keluarga soba yang dia pelajari, yaitu peppermint.
Dalam kerangka sintesis modern, kata Sultan, adaptasi pendaki gunung bagi Anda akan tampak sebagai hasil seleksi alam yang selaras. Jika tumbuh dalam kondisi kurang cahaya, seleksi alam akan menyukai tanaman dengan perubahan sifat yang memungkinkannya tumbuh subur di lingkungan, misalnya dengan mengembangkan daun yang lebih lebar untuk fotosintesis. Dan tanaman yang tumbuh di bawah sinar matahari yang cerah mengembangkan adaptasi untuk pertumbuhan yang sukses dalam kondisi berbeda.
"Ini berbicara mendukung sudut pandang bahwa pertemuan kami didedikasikan untuk menentang," kata Sultan.
Jika Anda menanam tanaman Knotweed yang identik secara genetik dalam kondisi berbeda, Anda akan mendapatkan tanaman yang tampaknya termasuk spesies yang berbeda.
Sebagai permulaan, peppermint menyesuaikan ukuran daunnya dengan jumlah sinar matahari yang diterimanya. Dalam cahaya terang, daunnya menjadi sempit dan tebal, dan dalam cahaya redup, menjadi lebar dan tipis. Di tanah kering, tanaman ini berakar jauh ke dalam tanah untuk mencari air, dan di tanah yang dilembabkan dengan baik, akarnya menjadi pendek, berbulu dan dangkal.
Para ilmuwan pada pertemuan tersebut berpendapat bahwa plastisitas semacam itu dapat berkontribusi pada jalannya evolusi dengan sendirinya. Ini memungkinkan tanaman menyebar di habitat yang berbeda, misalnya, di mana seleksi alam kemudian menyesuaikan gen mereka. Di antara pembicara adalah Susan Anton, ahli paleoantropologi di Universitas New York, yang berpendapat bahwa plastisitas dapat memainkan peran penting dalam evolusi manusia yang sampai sekarang diremehkan. Ini karena dalam setengah abad terakhir, sintesis modern telah mempengaruhi studinya secara signifikan.
Ahli paleoantropologi cenderung memperlakukan ciri-ciri yang ditemukan dalam fosil sebagai hasil dari perbedaan genetik. Ini memungkinkan mereka untuk menciptakan kembali pohon evolusi manusia dan bentuk punah yang dekat dengannya. Penganut pendekatan ini telah mencapai hasil yang signifikan, Anton mengakui. Pada 1980-an, para ilmuwan menemukan bahwa sekitar dua juta tahun yang lalu, kerabat awal kita kecil dan memiliki otak kecil. Kemudian perwakilan dari salah satu garis warisan menjadi lebih tinggi dan mengembangkan otak yang besar. Transisi ini menandai asal mula jenis kita, Homo.
Tetapi terkadang ahli paleoantropologi menemukan variasi yang sulit dipahami. Kedua fosil tersebut mungkin tampak berasal dari spesies yang sama dalam beberapa hal, tetapi sangat berbeda dalam hal lain. Ilmuwan cenderung mengabaikan perbedaan yang disebabkan oleh lingkungan. "Kami ingin menyingkirkan semuanya dan langsung ke intinya," kata anton.
Tapi "semua ini" terlalu banyak untuk diabaikan. Para ilmuwan telah menemukan variasi yang mengejutkan dari fosil humanoid yang berasal dari 1,5 dan 2,5 juta tahun lalu. Ada yang tinggi dan ada yang tidak, ada yang berotak besar, dan ada yang berotak kecil. Semua kerangka mereka memiliki ciri Homo, tetapi masing-masing memiliki kombinasi perbedaan yang membingungkan.
Anton percaya bahwa prinsip sintesis yang diperluas dapat membantu para ilmuwan memahami cerita yang membingungkan ini. Dia, khususnya, percaya bahwa rekan-rekannya harus menganggap serius plastisitas sebagai penjelasan untuk keragaman aneh fosil manusia purba.
Untuk mendukung gagasan ini, Anthon mencatat bahwa orang yang hidup memiliki jenis plastisitasnya sendiri. Kualitas makanan yang diterima wanita selama kehamilan dapat mempengaruhi pertumbuhan dan kesehatan bayi, dan dampaknya dapat ditelusuri kembali hingga dewasa. Selain itu, ukuran wanita itu sendiri, yang sebagian bergantung pada pola makan ibunya sendiri, dapat memengaruhi anak-anaknya. Para ahli biologi telah menemukan, misalnya, bahwa anak-anak dari wanita berkaki panjang umumnya lebih tinggi daripada teman sebayanya.
Anthon berpendapat bahwa perubahan aneh dari arsip paleontologi bisa menjadi contoh plastisitas yang bahkan lebih dramatis. Semua fosil ini berasal dari masa ketika iklim Afrika mengalami fluktuasi yang ekstrim. Kekeringan dan hujan lebat dapat mengubah sumber makanan di berbagai wilayah di dunia, menyebabkan manusia purba berkembang ke arah yang berbeda.
Teori sintesis evolusi yang diperluas juga dapat membantu kita menghadapi bab lain dalam sejarah kita - munculnya pertanian. Di Asia, Afrika dan Amerika, orang-orang memelihara tanaman dan ternak. Arkeolog Smithsonian Melinda Zeder memberikan ceramah tentang pemahaman problematis tentang bagaimana transformasi ini bisa terjadi.
Sebelum orang mulai bertani, mereka harus mendapatkan makanan dan permainan berburu sendiri. Zeder menjelaskan berapa banyak ilmuwan yang menafsirkan perilaku pengumpul dalam konteks sintesis evolusi modern: sebagai sesuatu yang diatur secara luar biasa oleh seleksi alam untuk mendapatkan penghargaan yang lebih baik atas upaya mereka untuk menemukan makanan.
Sulit membayangkan bagaimana pengumpul seperti itu bisa beralih ke pertanian sama sekali. “Anda tidak langsung menikmati makanan dan menaruhnya di mulut,” kata Zeder kepada saya.
Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa transisi ke pertanian mungkin terjadi selama perubahan iklim, ketika menemukan tanaman liar menjadi jauh lebih sulit. Tetapi Zeder dan yang lainnya tidak menemukan bukti sama sekali tentang krisis di mana pertanian bisa muncul.
Zeder berpendapat bahwa ada sudut pandang lain tentang masalah ini. Orang-orang bukanlah zombie yang patuh yang mencoba bertahan hidup di lingkungan yang konstan, tetapi individu yang berpikir kreatif yang dapat mengubah lingkungan itu sendiri dan mengarahkan evolusi ke arah yang baru.
Ilmuwan menyebut bangunan ini sebagai relung ekologis, sebuah proses yang melibatkan banyak spesies. Di antara kasus klasik, berang-berang perlu diperhatikan. Mereka menebang pohon dan membangun bendungan, membuat kolam. Dalam kondisi baru ini, beberapa spesies tumbuhan dan hewan akan tumbuh lebih baik daripada yang lain. Dan mereka akan beradaptasi dengan cara baru terhadap lingkungan mereka. Hal ini berlaku tidak hanya untuk tumbuhan dan hewan yang hidup di sekitar kolam berang-berang, tetapi juga untuk berang-berang itu sendiri.
Menurut Zeder, perkenalan pertamanya dengan konsep membangun relung ekologis merupakan wahyu baginya. "Itu seperti ledakan kecil di kepalaku," katanya padaku. Penemuan arkeologi yang dikumpulkan olehnya dan ilmuwan lain akan membantu untuk memahami bagaimana orang berhasil mengubah kondisi lingkungan.
Pengumpul awal tampaknya telah memindahkan tumbuhan liar dari habitat aslinya sehingga mereka selalu dapat ditemukan. Dengan menyiram tanaman dan melindunginya dari herbivora, manusia membantu mereka beradaptasi dengan lingkungan baru. Spesies gulma juga mengubah habitatnya dan menjadi tanaman pertanian mandiri. Beberapa hewan juga telah beradaptasi dengan lingkungannya, menjadi anjing, kucing, dan spesies peliharaan lainnya.
Berangsur-angsur, dari petak-petak lahan yang tersebar secara acak yang dihuni oleh tanaman liar, kondisi lingkungan berubah menjadi ladang subur yang terletak di lokasi yang padat. Ini berkontribusi tidak hanya pada evolusi tanaman, tetapi juga pada pengembangan budaya di antara para petani. Alih-alih berkeliaran di seluruh dunia seperti pengembara, mereka menetap di desa dan mendapat kesempatan untuk mengolah tanah di sekitarnya. Masyarakat menjadi lebih stabil karena anak-anak menerima warisan ekologis dari orang tua mereka. Beginilah peradaban dimulai.
Membangun relung ekologi hanyalah salah satu dari banyak konsep sintesis evolusioner tingkat lanjut yang dapat membantu kita memahami proses domestikasi, kata Zeder. Dalam pidatonya, ia mempresentasikan berbagai prediksi slide demi slide, mulai dari pergerakan pengumpul awal hingga laju evolusi tumbuhan.
“Rasanya seperti iklan untuk prinsip sintesis evolusi yang diperluas,” kata Zeder kemudian, sambil tertawa. - Tapi itu belum semuanya! Anda bisa mendapatkan satu set pisau dapur!"
Kembalinya seleksi alam
Di antara mereka yang ada di ruangan itu adalah seorang ahli biologi bernama David Schacker, seorang peneliti di Universitas St Andrews. Dia dengan tenang mendengarkan diskusi selama satu setengah hari, dan sekarang memutuskan untuk berdiri sendiri dan mengangkat tangannya.
Pembicara di depannya adalah Denis Noble, seorang ahli fisiologi dengan rambut beruban dan jaket biru. Noble, yang menghabiskan sebagian besar karirnya di Oxford, mengatakan bahwa dia memulai karirnya sebagai ahli biologi tradisional yang percaya bahwa gen adalah penyebab utama segala sesuatu di tubuh. Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, dia berubah pikiran dan mulai berbicara tentang genom bukan sebagai dasar kehidupan, tetapi sebagai organ sensitif yang mendeteksi stres dan mampu membangun kembali untuk mengatasi masalah. "Butuh waktu lama bagi saya untuk sampai pada kesimpulan ini," kata Noble.
Untuk mengilustrasikan pandangan baru ini, Noble berbicara tentang berbagai eksperimen terbaru. Salah satunya diterbitkan tahun lalu oleh tim di University of Reading dan merupakan studi tentang bakteri yang bergerak melalui lingkungan menggunakan ekor yang panjang dan berputar.
Pertama-tama, para ilmuwan mengisolasi gen dari DNA bakteri yang bertanggung jawab untuk menumbuhkan ekor. Kemudian mereka menempatkan individu tak berekor yang dihasilkan ke dalam cawan petri dengan sedikit persediaan makanan, yang segera mereka konsumsi. Tanpa kemampuan bergerak, mereka mati. Dalam waktu kurang dari empat hari dalam kondisi yang mengerikan ini, bakteri mulai berenang kembali. Setelah diperiksa dengan cermat, ditemukan bahwa mereka telah menumbuhkan ekor baru.
“Strateginya adalah menciptakan perubahan evolusioner yang cepat dalam genom sebagai respons terhadap pengaruh eksternal yang merugikan,” Noble menjelaskan kepada hadirin. "Ini adalah sistem mandiri yang memungkinkan properti tertentu terwujud secara independen dari DNA."
Shaker tidak merasa yakin, dan setelah tepuk tangan mereda, dia memutuskan untuk berdiskusi dengan Noble.
"Bisakah Anda mengomentari mekanisme di balik penemuan ini?" - tanya Shaker.
Noble mulai tergagap. “Mekanismenya secara umum, saya bisa, ya…” katanya, lalu mulai berbicara tentang jaringan dan aturan serta demam pencarian jalan keluar dari krisis. “Anda perlu mengacu pada teks asli laporan tersebut,” katanya kemudian.
Saat Noble berjuang untuk menjawab, Shaker melihat kuliah yang terbuka di papan jepitnya. Dan dia mulai membacakan salah satu paragraf dengan keras.
“Temuan kami menunjukkan bahwa seleksi alam dapat dengan cepat mengubah jaringan regulasi,” Shaker membaca dan meletakkan iPad-nya. “Ini adalah contoh yang luar biasa, hanya contoh yang luar biasa dari evolusi neo-Darwinian yang cepat,” katanya.
Shaker mendapatkan inti dari perasaan sejumlah besar orang yang skeptis dengan siapa saya dapat berbicara di konferensi tersebut. Retorika ambisius tentang perubahan paradigma sebagian besar tidak berdasar, kata mereka. Namun, para skeptis ini tidak tinggal dalam bayang-bayang. Beberapa dari mereka memutuskan untuk berbicara langsung.
“Saya pikir saya diharapkan untuk berbicara tentang evolusi Jurassic,” kata Douglas Futuima, mengambil podium. Futuima adalah ahli biologi fasih di Stony Brook University di New York dan penulis buku teks utama tentang evolusi. Dalam pertemuan tersebut, dia dibanjiri dengan keluhan bahwa buku teks kurang memperhatikan hal-hal seperti epigenetik dan plastisitas. Padahal, Futuima baru saja diajak menjelaskan kepada rekan-rekannya mengapa konsep tersebut diabaikan.
“Kami harus mengakui bahwa prinsip dasar teori sintetik evolusi kuat dan valid,” kata Futuima. Tidak hanya itu, tambahnya, jenis biologi yang dibahas di Royal Society sebenarnya tidak terlalu baru. Pencipta teori sintetis evolusi menyebutkannya lebih dari 50 tahun yang lalu. Untuk memahaminya, banyak penelitian yang didasarkan pada sintesis evolusi modern telah dilakukan.
Ambil plastisitas. Variasi genetik pada hewan atau tumbuhan mengatur kisaran bentuk organisme yang dapat berkembang. Mutasi mampu mengubah kisaran ini. Dan model matematika dari seleksi alam menunjukkan bagaimana ia dapat mendorong jenis plastisitas tertentu dengan mengorbankan jenis lain.
Jika teori sintesis evolusi yang diperluas tidak diperlukan oleh siapa pun, bagaimana mungkin seluruh pertemuan di Royal Society of Science dikhususkan untuk itu? Futuima berpendapat bahwa minat ini lebih bersifat emosional daripada ilmiah. Prinsip-prinsipnya menjadikan kehidupan sebagai kekuatan pendorong, bukan senjata mutasi yang tidak aktif.
“Saya pikir sains tidak bisa didasarkan pada apa yang menurut kami lebih menarik secara emosional atau estetika,” kata Futuima.
Namun dia berusaha keras untuk menunjukkan bahwa penelitian yang dibahas dalam sesi tersebut dapat menghasilkan beberapa kesimpulan menarik tentang evolusi. Tetapi kesimpulan ini hanya bisa muncul sebagai hasil kerja keras, yang memerlukan munculnya data yang andal. “Cukup banyak esai dan laporan yang ditulis tentang topik ini,” katanya.
Beberapa penonton mulai bertengkar dengan Futuima. Pembicara skeptis lainnya dibuat ketakutan oleh argumen yang mereka anggap tidak berarti. Namun pertemuan itu tetap selesai pada hari ketiga tanpa ada perkelahian.
“Ini mungkin yang pertama dari banyak, banyak pertemuan,” kata Lalande kepada saya. Pada bulan September, sebuah konsorsium ilmuwan di Eropa dan Amerika Serikat menerima dana sebesar $ 11 juta (di antaranya $ 8 juta dari John Templeton Foundation) untuk melakukan 22 studi tentang prinsip sintesis evolusioner tingkat lanjut.
Banyak dari studi ini akan menguji prediksi yang muncul dari teori sintetik evolusi selama beberapa tahun terakhir. Misalnya, mereka akan mencari tahu apakah spesies yang membangun habitatnya sendiri - sarang laba-laba, sarang lebah, dan sebagainya - dapat tumbuh menjadi lebih banyak spesies daripada yang tidak. Mereka juga akan mempertimbangkan apakah plastisitas tinggi memungkinkan adaptasi yang lebih cepat terhadap kondisi baru.
“Melakukan penelitian ini adalah apa yang diminta kritik kami,” kata Lalande. "Pergi dan temukan bukti."
