Para ilmuwan telah menerbitkan ringkasan hasil studi tahap pertama terhadap objek 2014 MU69, yang juga dikenal sebagai Ultima Thule. Ini adalah badan sabuk Kuiper berukuran sedang pertama di dekat tempat penelitian diterbangkan. Para peneliti berhasil mengumpulkan data tentang keberadaan satelit dan cincin, mengukur parameter optik dan geologi tubuh, serta memperkirakan usianya dan mengemukakan teori asalnya. Hasilnya dipublikasikan di jurnal Science.
Di luar orbit Neptunus, pada jarak 30 hingga 55 unit astronomi dari Matahari, terdapat sabuk Kuiper. Wilayah terpencil tata surya ini dihuni oleh banyak objek, yang paling terkenal adalah Pluto. Studi tentang benda-benda yang terletak di wilayah ini merupakan minat tersendiri bagi astronomi, karena benda-benda lokal tidak pernah dipanaskan oleh radiasi termasyhur hingga suhu tinggi dan oleh karena itu mempertahankan banyak sifat materi asli yang darinya tata surya terbentuk.
Peralatan ilmiah pertama yang dibuat untuk mempelajari objek di sabuk Kuiper adalah wahana New Horizons. Target utamanya adalah Pluto, yang diterbangkan pesawat luar angkasa pada musim panas 2015. Sasaran berikutnya adalah benda kecil (486958) 2014 MU69, yang disebut Ultima Thule. Bagian di sebelahnya terjadi pada tanggal 1 Januari 2019, tetapi karena banyaknya jumlah informasi yang dikumpulkan dan keterpencilan objek, transfer semua data akan memakan waktu berbulan-bulan lagi dan harus selesai hanya pada pertengahan 2020.
Namun, data yang sudah diterima di Bumi dan diolah, yaitu sekitar sepersepuluh dari total volume, memungkinkan para astronom untuk menarik sejumlah kesimpulan tentang objek yang diteliti. MU69 ternyata adalah benda klasik yang keren dari sabuk Kuiper, yaitu termasuk dalam kelas benda dengan orbit stabil berbentuk lingkaran dan kemiringan kecil ke bidang ekliptika. Ini menunjukkan kemungkinan besar tidak ada gangguan besar sejak pembentukan tata surya dan pembentukan asli Ultima Thule di dekat posisinya saat ini sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu.
Ultima Thule ternyata berukuran sekitar 30 kilometer, dan dalam bentuknya mirip dengan manusia salju yang dirakit dari dua cakram tebal. Ia tidak memiliki satelit, tanda-tanda ekor komet, atmosfer, atau awan debu di sekitarnya. Bentuk bipartit berbicara tentang formasi, sebagai hasil dari kohesi non-katastropik, dari sepasang benda yang awalnya terpisah, yang dapat terbentuk bersebelahan dan berputar di sekitar pusat massa yang sama di masa lalu. Komposisi yang serupa dari bagian-bagian tersebut juga merupakan argumen yang mendukung pembentukan dari satu awan.
Permukaan MU69 memiliki albedo rendah, yaitu memantulkan sedikit cahaya dan karenanya gelap; reflektifitas berkisar dari 5 sampai 12 persen. Bagian yang paling mencolok adalah "leher", serta dua titik di dalam cekungan seperti kawah. Meskipun albedo berfluktuasi, warna tubuh secara seragam kemerahan. Studi spektral telah mengungkapkan garis absorpsi air dan metanol.
Suhu tubuh sekitar 42 Kelvin, dengan fluktuasi harian dan musiman yang hanya mempengaruhi lapisan terluar. Pada suhu ini, senyawa volatil, seperti karbon monoksida, metana, dan nitrogen molekuler, yang tidak terperangkap di rongga zat lain, seharusnya menguap selama masa tata surya.
Dalam hal geologi, beberapa daerah dibedakan dengan sifat yang sedikit berbeda, tetapi tidak ditemukan variasi warna dan komposisi permukaan yang nyata. Para penulis mencatat kepadatan rendah kawah yang terlihat, yang menunjukkan sejumlah kecil benda berukuran sekitar satu kilometer di sabuk Kuiper, serta frekuensi tabrakan yang lebih rendah dari yang diharapkan dalam populasi ekuilibrium.
Video promosi:
Timur Keshelava
