Sebuah tim ahli kimia internasional telah menemukan penyebab polusi udara paling mematikan dalam sejarah Inggris - Great Smog of 1952. Ternyata bencana lingkungan tersebut disebabkan oleh interaksi kimiawi antara sulfur dan nitrogen dioksida. Para ilmuwan mempresentasikan temuan mereka dalam sebuah artikel yang diterbitkan di jurnal Proceedings of the National Academies of Sciences.
Ilmuwan telah menemukan bahwa kabut asap disebabkan oleh partikel sulfat yang terkandung di dalam tetesan kabut air. Partikel-partikel ini terbentuk, pada gilirannya, karena interaksi antara sulfur dioksida dan nitrogen dioksida, yang dilepaskan ke udara dalam bentuk knalpot mobil dan asap dari cerobong asap pembangkit listrik tenaga batu bara. Sulfat berkontribusi pada pembentukan partikel lain, termasuk nitrat, yang menyebabkan lebih banyak polusi udara.
Ketika tetesan air mulai menguap, partikel mulai terkonsentrasi dan mengendap di permukaan dan juga di paru-paru manusia. Proses serupa diamati di kota-kota besar seperti Beijing dan Xi'an. Kondisi cuaca yang tidak menguntungkan dan kombinasi bahan kimia tertentu di udara dapat menyebabkan kabut asap yang mematikan di mana saja di seluruh dunia.
Kabut asap besar di London difasilitasi oleh anticyclone, yang membawa cuaca tenang. Langit telah berubah warna seperti sup kacang, dan ada bau tak sedap di udara. Orang dengan penyakit pernafasan kronis mulai menderita bronkitis dan pneumonia. Diperkirakan sekitar 12.000 orang meninggal akibat polusi tersebut. Penyebab kematian dalam banyak kasus adalah obstruksi mekanis saluran udara dengan nanah dari infeksi paru-paru.
