Organisme hidup dapat bertindak untuk kepentingan individu terkait, karena tindakan tersebut berkontribusi pada transfer gen umum ke generasi berikutnya.
Masalah altruisme secara tradisional telah menimbulkan banyak pertanyaan dalam teori evolusi. Misalnya, monyet yang mendeteksi macan tutul yang mendekat dapat berteriak untuk memperingatkan kerabat, meskipun hal ini meningkatkan risiko bagi dirinya sendiri. Pandangan yang paling tidak canggih dari seleksi alam adalah bahwa gen yang menyebabkan monyet membunyikan tangisan pada akhirnya akan menghilang dari populasi, karena mereka mengurangi kebugaran individu. Namun demikian, perilaku altruistik diamati pada semua spesies hewan (termasuk manusia). Mengapa ini terjadi?
Teori seleksi sejenis telah mencoba menjelaskan hal ini dan aspek misterius lainnya dari perilaku hewan. Ide dasarnya adalah ini: individu terkait memiliki seperangkat gen umum tertentu. Jadi, Anda (seperti saudara laki-laki dan perempuan Anda) memiliki setengah dari gen Anda yang diwarisi dari satu orang tua, setengah dari yang lain. Bagi teori evolusi, yang penting bukanlah kelangsungan hidup individu, tetapi transfer gen ke generasi berikutnya. Jika monyet yang berteriak saat melihat macan tutul memiliki, katakanlah, tiga saudara kandung dalam kelompok, maka dari sudut pandang statistik, kita dapat mengatakan bahwa dalam situasi ini individu yang mengorbankan dirinya dapat menurunkan lebih banyak gen ke generasi berikutnya daripada yang masih hidup. Seperti yang dengan cerdik diamati oleh ahli biologi evolusi JBS Haldane,"Saya akan menyerahkan hidup saya untuk dua saudara kandung atau delapan sepupu."
Misalnya, kekhasan reproduksi lebah sedemikian rupa sehingga setiap lebah betina menerima semua gen ayah dan setengah dari gen ibu. Ini berarti bahwa lebah pekerja akan memiliki 75% kesamaan gen (mamalia dengan derajat hubungan yang sama memiliki 50% kesamaan gen). Oleh karena itu, dengan membantu seorang saudari menjadi ratu lebah, lebah pekerja akan menurunkan lebih banyak gen ke generasi berikutnya daripada jika dia memiliki anak perempuan sendiri.
Seleksi sejenis juga menjelaskan homoseksualitas pada banyak spesies hewan, termasuk manusia. Karena, menurut definisi, perilaku homoseksual menghalangi transmisi gen ke generasi yang akan datang, orang berharap hal itu akan menghilang bahkan di zaman dahulu. Salah satu penjelasan yang diajukan untuk bertahannya homoseksualitas dengan tepat disebut teori "penolong dalam sarang". Menurut teori ini, jika seorang individu tidak menghasilkan keturunan, tetapi tindakannya berkontribusi pada kelangsungan hidup individu terkait, dia akan dapat mentransfer lebih banyak gen ke generasi berikutnya.
Fenomena seleksi kerabat sampai batas tertentu menyangkal pemahaman kita tentang evolusi. Alih-alih dibimbing oleh kesesuaian individu, seperti yang dilakukan Darwin, kita diminta untuk dipandu oleh kesesuaian gen. Pandangan ini mengarah pada konsep "gen egois". Inti dari konsep ini adalah bahwa transfer gen ke generasi berikutnya penting untuk evolusi dan bahwa mereka yang perilakunya memberikan keuntungan bagi gen akan tetap hidup, meskipun bagi individu itu sendiri perilaku seperti itu bisa sangat berbahaya. Atau, seperti yang dikatakan seorang penyihir, "ayam hanyalah cara untuk mengambil telur lainnya."
