Para ilmuwan di Pennsylvania State University di Amerika Serikat telah menemukan mekanisme penularan semut oleh jamur Ophiocordyceps unatellis, yang mengubah serangga menjadi sejenis zombie. Ternyata patogen tidak menyerang otak arthropoda, tetapi memengaruhi rahang. Ini dilaporkan oleh Science News.
Para peneliti menganalisis otot rahang lurik dari semut tukang kayu yang terinfeksi menggunakan mikroskop elektron. Pada serangga mati, serat otot dihancurkan, tetapi jamur tidak mempengaruhi saraf yang mengontrol otot. Akibatnya, rahang ditutup dalam cengkeraman maut, yang memungkinkan serangga mendapatkan pijakan di bagian atas tanaman.
Ilmuwan juga memperhatikan bahwa serat yang terinfeksi mengandung partikel kecil yang menyerupai tandan buah anggur. Formasi ini dapat berupa vesikel ekstraseluler yang mengandung berbagai molekul, yang diproduksi oleh inang atau oleh parasit itu sendiri. Mereka dapat memainkan peran pensinyalan dengan berpartisipasi dalam penangkapan tubuh serangga atau menjadi respon sel terhadap infeksi.
Semut yang terserang Cordyceps meninggalkan sarangnya, memanjat tanaman seperti lumut atau pinus Spanyol, dan mati. Dari kepala mereka, tubuh buah jamur tumbuh, yang menyebarkan spora jarak jauh, menangkap sistem saraf serangga baru.
