Mars dulunya jauh lebih menarik. Saat ini, badai debu berkecamuk di sana dan aliran air asin cair mengalir di sana-sini, tetapi miliaran tahun yang lalu, planet ini dapat membanggakan gunung berapi raksasa, sistem ngarai dan lembah sungai. Belum lama berselang, para ilmuwan menemukan gunung berapi di Planet Merah, yang terbentuk baru-baru ini, menurut standar geologi. Hebatnya, mereka mungkin memiliki kondisi yang tepat untuk kehidupan mikroba berkembang.
Gunung Olympus di Mars - gunung berapi terbesar di tata surya - tingginya 22 kilometer dan dasarnya lebih dari 500 kilometer. Ini mulai tumbuh sekitar 3 miliar tahun yang lalu, tetapi beberapa aliran lava di lereng yang tinggi mungkin berumur tidak lebih dari 2 juta tahun, dilihat dari tidak adanya kawah tubrukan yang tumpang tindih. Kawah yang terbentuk akibat tumbukan asteroid menunjukkan usia permukaan suatu benda di tata surya kita - semakin banyak kawah, semakin tua permukaannya. Namun, lahar segar dari gunung berapi dapat menutupi kawah tua, menyetel ulang jam.
Inilah yang terjadi pada Gunung Olympus dan beberapa tetangganya. Kecil kemungkinan mereka telah keluar sepenuhnya. Mereka mungkin masih dapat mengeluarkan lahar di masa depan, meskipun ini harus menunggu beberapa juta tahun.
Mencari gunung berapi kecil
Apakah gunung berapi masih terbentuk di Mars? Di manakah yang termuda yang muncul baru-baru ini? Para ilmuwan sebelumnya telah memperhatikan berbagai kelompok "kerucut" kecil dan tampaknya sangat muda - perbukitan simetris dengan kawah di puncaknya - tetapi asalnya masih kontroversial. Mereka sebenarnya bisa menjadi tempat letusan gunung berapi, tetapi pada saat yang sama, "gunung lumpur" yang dibentuk oleh pelepasan kotoran dari tanah, atau "kerucut tak berakar" yang dibentuk oleh ledakan lava yang jatuh di tanah basah atau es.
Sebuah studi oleh sekelompok ilmuwan Ceko-Jerman-Amerika yang dipimpin oleh Petr Broz telah memberikan bukti baru yang meyakinkan bahwa setidaknya beberapa di antaranya memang gunung berapi. Brose dan timnya mempelajari kerucut Coprates Chasma, bagian terdalam dari sistem ngarai Martian Valles Marynerys. Ini jauh dari provinsi vulkanik utama Mars dan menunjukkan bahwa magma telah meletus dari perut melalui celah kuno di sistem ngarai.
Video promosi:
Para ilmuwan sangat yakin bahwa ini adalah kerucut vulkanik asli, mirip dengan gunung berapi pada umumnya di Bumi, yang dikenal sebagai kerucut cinder dan kerucut tufa. Mereka mengonfirmasi hal ini dengan lapisan tipis yang terlihat di dinding dalam kawah dalam gambar HiRISE dan fakta lainnya. Resolusi gambar tersebut cukup untuk melihat bahwa kerucut terdiri dari lapisan, seperti kerucut tufa di Bumi.
Analisis menunjukkan bahwa daerah di sekitar kawah berusia 200-400 juta tahun - sekitar waktu ini, amfibi raksasa dan dinosaurus pertama menjelajahi Bumi.
Kerucut akan dibangun dengan letusan eksplosif dari gumpalan lava yang berukuran mulai dari kacang polong hingga batu bata, melapisi secara bertahap hingga mencapai ketinggian akhir. Permukaan setiap kerucut harus "diperkuat" karena gumpalan, ketika mencapai tanah, cukup panas untuk melebur dan melindunginya. Ini mungkin menjelaskan penampilan segar mereka, berbeda dengan gunung lumpur, yang seharusnya lebih rentan terhadap erosi.
Temuan para ilmuwan menarik karena berbagai alasan. Aktivitas vulkanisme muda di Mars menunjukkan bahwa proses vulkanik masih berlangsung di planet ini - dan gunung berapi masih terbentuk.
Minat astrobiologis
Sejauh ini, tim ilmuwan telah memperoleh informasi tentang komposisi hanya satu kerucut menggunakan alat CRISM di MRO. Ini mengungkapkan adanya mineral, opal silika, dan mineral sulfat, yang menunjukkan bahwa batuan panas, sebelum atau sesudah letusan, berinteraksi dengan air tanah Mars.
Jika demikian, bahkan untuk waktu yang singkat setiap gunung berapi bisa saja membentuk campuran air, panas dan energi kimia untuk mendukung kehidupan mikroba, seperti yang mendiami mata air panas di Bumi. Mengingat bahwa kerucut dalam penelitian ini berusia setidaknya 200 juta tahun, mereka tidak mungkin mendukung kehidupan saat ini, tetapi akan menjadi tempat yang baik untuk mencari mikroba fosil dengan risiko minimal mencemari ekosistem aktif.
Ilya Khel
