Stimulasi listrik saraf vagus membantu para ilmuwan "membangunkan" seorang pria yang telah koma selama 15 tahun setelah cedera otak traumatis yang parah, menurut sebuah artikel yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology.
“Dengan menstimulasi saraf vagus, kami dapat menunjukkan bahwa kami dapat memperbaiki kondisi pasien dan mengembalikannya ke 'dunia kami' meskipun tampaknya semuanya telah hilang. Otak mempertahankan kemampuan untuk membentuk koneksi baru dan memperbaiki dirinya sendiri bahkan dalam situasi kritis seperti itu,”kata Angela Serigu dari Institute of Cognitive Sciences di Lyon (Prancis).
Stroke dan berbagai cedera kepala seringkali membuat seseorang mengalami kondisi yang oleh para dokter disebut sebagai "kematian otak". Dalam kasus tersebut, tubuh pasien masih hidup, jika didukung dengan bantuan pernafasan buatan dan pembuangan produk limbah, namun otak sudah tidak berfungsi lagi. Padahal, seseorang dalam keadaan ini bisa dikatakan sudah mati, karena tidak bisa lagi hidup mandiri.
Saat ini, para ilmuwan percaya bahwa orang yang telah terbaring dalam keadaan yang sama atau koma selama lebih dari sebulan kehilangan kesempatan untuk sadar selamanya, tetapi banyak pasien yang hidup dalam bentuk ini selama beberapa dekade sebelum meninggal atau kerabat mereka memutuskan untuk memutuskan hubungan mereka dari sistem pendukung kehidupan.
Serigu dan rekan-rekannya bekerja dengan seorang pasien di sebuah klinik di Lyon yang mengalami kecelakaan mobil pada usia 20 tahun dan menghabiskan lebih dari 15 tahun dalam keadaan koma. Seperti banyak orang lain dalam keadaan serupa, dia tidak bisa keluar dari koma karena kerusakan pada area khusus di otak yang menghubungkan bagian bawahnya, yang mengontrol kehidupan, dengan korteks dan bagian lain dari sistem saraf yang bertanggung jawab untuk kerja pikiran.
Semua bagian otak ini, kata para peneliti, dihubungkan oleh apa yang disebut saraf vagus, salah satu ligamen neuron terpanjang dan paling kompleks di tubuh manusia, menghubungkan lusinan organ individu ke otak. Hubungan ini, menurut para ilmuwan, dapat digunakan untuk merangsang bagian "terisolasi" dari sistem saraf di otak pasien koma dan membentuk hubungan baru di antara mereka.
Dipandu oleh ide ini, para ilmuwan memasang stimulator listrik khusus di rongga perut pasien, yang terhubung ke salah satu ujung saraf vagus di lehernya dan terus-menerus mengirimkan rangkaian impuls khusus ke sana, yang frekuensi dan kekuatannya berubah seiring waktu.
Sebagaimana dicatat oleh Serigu, hasil eksperimen ini secara signifikan melebihi ekspektasi para ilmuwan yang relatif pesimistis - pria tersebut keluar dari keadaan koma dan mulai bereaksi terhadap kata-kata dan tindakan orang lain serta menjalankan perintah sederhana dari perawat dan kerabat. Misalnya, dia mendapatkan kembali kemampuan untuk mengikuti objek dengan matanya, belajar menggerakkan lehernya, dan berhenti tidur ketika perawat atau ibunya membacakan buku untuknya. Selain itu, pria mulai bereaksi terhadap gerakan tiba-tiba dan menunjukkan reaksi lain yang tidak biasa bagi orang yang sedang koma.
Video promosi:
Semua perubahan positif ini, menurut para ahli biologi, termanifestasi pada tingkat aktivitas listrik otak. EEG pasien menunjukkan apa yang disebut ritme theta, yang menunjukkan adanya kesadaran yang belum sempurna, dan jumlah koneksi aktif antara berbagai bagian otak meningkat tajam.
Para ilmuwan sekarang bersiap untuk melakukan uji klinis baru dengan sejumlah besar sukarelawan, yang diharapkan Serigu dan rekan-rekannya akan mengkonfirmasi temuan mereka dan membantu memahami apa yang perlu dilakukan untuk lebih meningkatkan kondisi orang yang koma.
