NASA sedang mencoba menjawab pertanyaan yang dalam: jika kita pernah menemukan kehidupan alien di alam semesta, bagaimana kita akan mengetahuinya? Apa pun itu di luar angkasa, itu bisa benar-benar aneh dan tidak bisa dikenali. Ketika pesawat robotik mendarat di dunia berair seperti Europa milik Jupiter, apa yang harus dilihat para ilmuwan untuk mengangkat tangan, menampar meja, dan, sambil meletakkan kacamata di pangkal hidung, katakan: apakah ini kehidupan?
Pensiunan astronot John Grunsfeld juga prihatin dengan pertanyaan ini. Jika ada, menjadi jelas ketika dia menjawab pertanyaan tentang misi ilmiah badan tersebut pada tahun 2002.
“Kami memandangnya dengan wajah batu,” kenang Jim Green, kepala divisi ilmu planet NASA. “Apa yang perlu kita bangun untuk benar-benar menemukan kehidupan? Alat apa, metode apa, objek apa yang harus dicari? Menemukan kehidupan berarti mendefinisikan kehidupan terlebih dahulu dan terpenting, dan Greene mengatakan bahwa fungsi utama yang sekarang muncul adalah metabolisme, reproduksi, dan evolusi. Hidup harus menunjukkan tanda-tanda ini.
Pada akhir Desember, NASA meminta National Academy of Sciences, Technology and Medicine untuk mempertemukan para pakar astrobiologi terkemuka untuk membahas keadaan terkini pencarian kehidupan di luar bumi di tata surya dan sistem planet ekstrasurya.
Ada minat yang semakin besar pada biosignatures - atau zat yang memberikan bukti kehidupan - saat NASA mempersiapkan misi untuk mendeteksi mereka. Ini termasuk kunjungan ke Eropa pada 2020-an dan peluncuran Teleskop Luar Angkasa James Webb pada 2018, yang akan memindai atmosfer planet di dekat bintang lain.
Apa yang ingin dihindari NASA dengan cara apa pun adalah mengulangi pengalaman misi Viking di tahun 1970-an, ketika analisis kimia tanah Mars pertama kali menghasilkan bukti kehidupan di dalamnya, dan kemudian dianggap positif palsu. Para penulis eksperimen masih mencoba membuktikan bahwa Viking memang menemukan kehidupan.
“Saya ingat konsekuensi dari ini,” kata James Casting, profesor geosains di Pennsylvania State University. “NASA telah banyak dikritik karena menemukan kehidupan di planet yang perlu dieksplorasi terlebih dahulu, dan karena tidak cukup berhati-hati untuk bereksperimen. Mereka berharap untuk menghindari pengulangan ini."
Tetapi mendapatkan definisi ini tidak berarti mencapai konsensus tentang apa yang harus dicari. “Kami memiliki perdebatan sengit tentang ini,” kata Casting. "Itu sebabnya kami berkumpul, sebenarnya."
Video promosi:
Di tata surya kita sendiri, para ilmuwan bertanya-tanya jenis kehidupan yang punah atau punah yang mungkin kita temukan di Mars, di bulan-bulan es Europa dan Enceladus, atau di danau metana aneh Titan. Jika para ilmuwan menemukan DNA atau RNA, jelas ini akan menjadi indikator langsung keberadaan sesuatu yang hidup, jika, tentu saja, kemungkinan kontaminasi dikecualikan.
Tetapi kehidupan alien tidak mungkin terdiri dari jenis materi genetik yang sama. Faktanya, chemistry-nya sama sekali tidak bisa dikenali. “Jika saya mulai mengikuti prosedur rutin untuk menemukan kehidupan seperti yang kita kenal di Bumi, tidak ada alasan untuk percaya bahwa ini akan membantu mendefinisikan kehidupan dengan biokimia yang sedikit berbeda,” kata Steve Benner dari Applied Molecular Evolution Foundation. "Akan agak aneh mencari molekul yang panjang dan memanjang yang dipisahkan oleh bagian yang berulang secara teratur."
Menemukan kehidupan di luar tata surya kita menghadirkan tantangan lain, karena tidak ada perjalanan antarbintang yang memungkinkan pesawat ruang angkasa mengunjungi planet di sekitar bintang lain dan mempelajari kotoran di permukaannya. Yang bisa dilakukan ilmuwan hanyalah melihat melalui teleskop dan menyaring cahaya untuk mencari petunjuk."
Dengan kendala seperti itu, kata Benner, mungkin yang terbaik yang bisa kita lakukan adalah mencari kehidupan di bumi. Namun, tidak semua ilmuwan setuju dengannya. Sinyal yang tidak ambigu dari planet yang jauh di sistem lain adalah adanya oksigen dan gas dalam jumlah besar seperti metana atau nitrous oksida.
"Baik oksigen, metana, dan nitrous oksida diproduksi terutama oleh biologi, jadi sangat sulit untuk membuat konsentrasi tinggi dari gas-gas ini, terutama dua atau tiga pada saat yang sama, tanpa adanya kehidupan," kata Casting.
“Sebagai ahli geologi lapangan, saya sangat yakin bahwa kita perlu mengirim orang seperti saya ke permukaan Mars, membuka sekumpulan batu dan mencari tanda-tanda kehidupan Mars yang pertama,” kata Ellen Stofan, yang baru-baru ini meninggalkan NASA. “Karena tidak cukup hanya dengan mengatakan: kita memiliki satu molekul yang berasal dari biologis. Dibutuhkan banyak molekul, banyak spesimen, untuk memahami keadaan kehidupan di luar Bumi. Gagasan bahwa dalam 20 tahun ke depan kami akhirnya akan mulai menjawab pertanyaan-pertanyaan ini benar-benar membingungkan."
ILYA KHEL
