Perusahaan dan pelajar sedang mencari cara untuk memindahkan orang antar kota dengan meluncurkannya melalui pipa raksasa. Kedengarannya aneh? Mungkin. Tapi tidak seburuk itu. Karena salah satu wirausahawan paling terkenal dan berbakat di zaman kita mengajukan gagasan ini, Elon Musk, orang yang pertama kali mendaratkan roket (kembali dari luar angkasa) di tanah yang kokoh dengan selamat dan sehat; pencipta SpaceX dan Tesla. Masa depan perjalanan tabung ultra-cepat sedang diputuskan di ruangan ini di lantai tiga Edgerton Center MIT, tempat sekelompok mahasiswa pascasarjana duduk di depan komputer mereka.
Mereka sedang melakukan perhitungan dan simulasi untuk merancang kapsul levitasi yang akan mengangkut orang dengan kecepatan ratusan kilometer per jam. Chris Merian, Chief Engineer, memegang sebuah model dari konsep mereka, yang memenangkan tempat pertama di babak awal kompetisi global yang inovatif.
Sekarang mahasiswa MIT perlu membangunnya. Mereka berencana untuk mulai bulan depan. Musim panas ini mereka akan menguji prototipe magnetis seperti gerobak luncur mereka di final Kompetisi Hyperloop Pod yang diselenggarakan oleh SpaceX, perusahaan roket Elon Musk yang mendorong tim untuk membuat pod.
Kabar baik: manusia tidak akan ambil bagian dalam pencobaan.
Apa yang pada awalnya tampak seperti gagasan tentang Musk - orang yang sangat visioner yang bermimpi menjajah Mars - tersedot keluar dari ibu jarinya - telah menemukan landasan dalam dua setengah tahun sejak ia mengusulkan "moda transportasi kelima" ini. Lalu dia bermimpi: memungkinkan untuk melakukan perjalanan dari Los Angeles ke San Francisco dalam waktu setengah jam.
"Saya mulai curiga ini benar-benar akan terjadi … Jelas, orang dan dunia menginginkan sesuatu yang baru," kata Musk pada akhir Januari pada kompetisi akhir pekan yang diadakan di Texas A&M University. Dia mengatakan kepada para siswa, "Pekerjaan yang kalian lakukan akan membuat orang terkagum-kagum."
“Kami benar-benar membangunnya,” kata Rob Lloyd, CEO Hyperloop Technologies, salah satu dari setidaknya dua perusahaan yang berencana membuat versi perjalanan tubular mereka sendiri. Pada akhir tahun, dia berencana untuk mendirikan situs demonstrasi sepanjang 3 kilometer berskala penuh di dekat Las Vegas.
Video promosi:
“Ini adalah sistem yang layak,” kata John Mayo, manajer proyek untuk tim Massachusetts di Hyperloop, meskipun dia mengaku skeptis sejak awal. Dia mengharapkan semacam "hyperloop" - untuk kargo atau penumpang - akan muncul suatu hari nanti. Dan menurutnya para insinyur dapat menemukan cara untuk membuatnya bekerja. Masalah sebenarnya, bagaimanapun, adalah biaya: dapatkah pipa dibangun dengan cukup murah untuk mendapatkan persetujuan pemerintah?
Mengapa Hyperloop dibutuhkan?
“Saya terjebak dalam kemacetan Los Angeles. Saya terlambat satu jam dan berpikir, man, pasti ada cara untuk mengatasi ini,”kata Musk pada penampilan mengejutkan di Hyperloop Design Week. Mahasiswa, yang pertama kali men-tweet tagar #whereisElon, memuji pengusaha berusia 44 tahun itu sebagai bintang rock.
Musk, bukan laki-laki, tetapi seorang suami miliarder dengan jaket kulit hitam, mengatakan kepada mereka bahwa dia secara tidak sengaja menyebutkan ide itu dalam percakapan, tetapi kemudian merasa bertanggung jawab untuk memberikan detailnya. Oleh karena itu, pada Agustus 2013, buku putih 58 halamannya diterbitkan di situs SpaceX. Dia mengatakan dia tidak menyangka idenya menjadi viral.
Tapi dia terbang terpisah. Dia mengusulkan sesuatu yang belum pernah terdengar: sistem bertenaga surya yang mengirimkan kapsul ("pod") dengan penumpang di semacam bantalan udara melalui pipa dengan kecepatan suara. Dia menggambarkan Hyperloop sebagai "persilangan antara Concorde, railgun, dan meja hoki udara," dan mengatakan sistem itu bisa menjadi "moda transportasi kelima" - setelah pesawat terbang, kereta api, kapal, dan mobil.
Musk mengatakan kereta berkecepatan tinggi California yang diusulkan, yang dirancang untuk mencapai 220 mph dan perjalanan dari San Francisco ke Los Angeles dalam dua setengah jam, terlalu lambat. Alternatifnya bisa menempuh perjalanan 640 kilometer dalam waktu setengah jam. Musk memperkirakan bahwa biaya alternatif bervariasi antara $ 6 miliar dan $ 10 miliar - sedikit dibandingkan dengan kereta kecepatan tinggi $ 60 miliar.
"Anda bisa tinggal di satu kota dan bekerja di kota lain … yang memberi orang lebih banyak kebebasan," kata Musk kepada para siswa. Sisanya setuju dengannya, dan setelah satu tahun setidaknya dua perusahaan memutuskan untuk mewujudkan visi Musk.
“Definisi kota sedang berubah,” kata Lloyd, mantan eksekutif Cisco yang sekarang mengepalai Hyperloop Technologies, dan bepergian melalui pipa dengan kecepatan suara dapat mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk berangkat kerja. Startup California telah menarik bakat terkenal termasuk Brogan Bambrogan, mantan insinyur SpaceX; Jim Messina, kepala kampanye pemilihan ulang Barack Obama tahun 2012; David Sachs, yang sebelumnya bekerja dengan Musk di PayPal, dan Sherwin Pishevar, seorang investor Uber yang memberi Musk ide untuk membawa ide Hyperloop ke publik.
“Kami sudah pasti melangkah lebih jauh dari yang lain,” kata Lloyd dari lintasan balap komersial untuk balap tabung. Di Apex Industrial Park di Nevada, perusahaannya telah memulai pembangunan mesin udara terbuka dan akan memulai pembangunan jalan setapak serta menguji sistem pada musim semi ini.
“Ketika orang mengunjungi kami di sini, mereka berkata, oh, epte, itu sudah dimulai,” kata Lloyd. Pada akhir tahun, setelah demonstrasi skala penuh, perusahaannya berencana untuk memilih tiga proyek teratas dan memulai konstruksi pada 2017 atau 2018. "Ada minat di seluruh dunia." Lloyd secara khusus mencatat minat Eropa dan Rusia. Di pelabuhan misalnya, terdapat potensi yang sangat besar untuk implementasi pergerakan jangka pendek peti kemas besar.
Pengusaha lain, Dirk Ahlborn, mengatakan tahun lalu bahwa Hyperloop Transportation Technologies akan mulai membangun situs uji lima mil tahun ini di California di sepanjang Interstate-5. HTT adalah jaringan ahli yang bekerja di universitas dan perusahaan seperti Boeing dan SpaceX, dan di waktu luang mereka mengerjakan sebuah proyek dengan imbalan keuntungan di masa depan.
Versinya menggunakan magnet dan baling-baling untuk mendorong kapsul aluminium aerodinamis melalui tabung bertekanan. Tabung baja ditutup dengan panel surya dan dilengkapi dengan baterai untuk menyimpan energi dan menggunakannya di malam hari atau saat cuaca mendung.
Ahlborn mengatakan Hyperloop lebih murah daripada kereta api karena tiang-tiangnya berbaris sejajar dengan jalan raya yang ada, menghilangkan kebutuhan akan rel kereta api dan pembelian lahan tambahan. Selain itu, sistem ini dapat bekerja terlepas dari kondisi cuaca atau bencana alam.
Tentu saja, ada banyak skeptis yang mempertanyakan manfaat Hyperloop: Akankah tiang-tiang tersebut mampu menahan gempa bumi? Apakah panel surya dapat menghasilkan energi yang cukup? Apakah penumpang dapat mengatasi rasa mual saat kapsul mulai bergerak, mengerem, berbelok, atau terbang?
Tantangan SpaceX
Musk mengatakan dia belum mendorong perusahaan terpisah atau membangun sistem Hyperloopnya sendiri, tetapi ingin mendorong idenya ke depan. Jadi musim panas lalu, SpaceX bergabung dengan kerumunan dan berjanji untuk membangun situs uji sepanjang satu mil di dekat kantor pusatnya di Hawthorne, California.
Siswa dari seluruh dunia berpartisipasi dalam acara epik ini. Lebih dari 1000 siswa menghadiri akhir pekan desain. Mereka mewakili lebih dari 120 tim dari 20 negara termasuk India, AS, Cina, Afrika Selatan dan Jerman.
“Salah satu keuntungan dari kompetisi ini adalah setiap orang menang dalam sesuatu, karena semua yang terlibat menciptakan masa depan,” ujar salah satu peserta pertemuan.
Sekelompok siswa mendemonstrasikan berbagai cara untuk membuat kapsul mereka mengapung. Beberapa menggunakan bantalan udara untuk memungkinkan mesin cuci meluncur di atas meja hoki udara, yang lain menggunakan magnet. Musk memilih opsi terakhir.
“Ini seperti magnet lemari es. Itu tergantung tanpa henti, kata Mayo, mencatat bahwa magnet di bagian bawah kapsul timnya mengarah ke jalur aluminium. "Semakin tinggi kecepatannya, semakin baik kerjanya." Kapsul melayang dengan sedikit hambatan pada kecepatan yang lebih tinggi. Untuk melepaskan diri, katanya, kapsul harus melaju dengan kecepatan minimal 40 km / jam dan berakselerasi hingga 400 km / jam di jalur uji satu kilometer SpaceX. Mengingat trek pendek, kapsul memiliki sistem pengereman hidraulik "gagal aman".
Mayo mengatakan dia sedikit terkejut bahwa tim MIT menang, karena dia berfokus hampir secara eksklusif pada teknik - bukan penampilan. Desain virtualnya bahkan tidak menyertakan footprint, meski sudah pasti akan ada di versi final.
Tim lain yang dinilai tinggi oleh SpaceX, dalam urutan menurun, adalah Universitas Teknologi Delft di Belanda, Universitas Wisconsin, Virginia Tech dan Universitas California, Irvine. 25 tim lainnya akan bersaing musim panas ini di lokasi pengujian terakhir, meskipun SpaceX belum menetapkan tanggalnya.
“Pengetahuan yang diperoleh di sini akan terbuka untuk semua orang,” kata SpaceX di situs webnya. Musk mengatakan kepada para siswa bahwa dia mengharapkan lebih banyak kompetisi Hyperloop di masa depan.
Mahasiswa MIT, seperti tim lain, menarik investor dan mengumpulkan donasi, yang dapat mereka gunakan untuk membangun kapsul dan situs pengujian. Mereka berencana untuk mengumpulkan sekitar $ 100.000 untuk memenuhi kebutuhan mereka.
“Tak satu pun dari kami berharap untuk mengerjakan ini,” kata Mayo, yang berencana untuk bekerja di Jet Propulsion Laboratory NASA setelah lulus dari sekolah pascasarjana pada musim semi. "Ini adalah kesempatan besar untuk belajar dan mungkin mengubah masa depan transportasi."
