Peta cuaca satelit di Mars menunjukkan bahwa jutaan "setan debu" muncul di permukaannya setiap hari, badai pasir kecil, yang jumlahnya puluhan kali diremehkan oleh para ilmuwan, menurut sebuah artikel yang diterima untuk publikasi di jurnal Icarus.
“Debu di Mars memainkan peran yang sama dengan air di atmosfer bumi - ini adalah 'konduktor' utama cuaca Mars. Memahami bagaimana debu ini terangkat ke udara adalah kunci untuk memahami proses cuaca di Mars, dan tanpanya kita tidak dapat memahami cara kerja berbagai proses atmosfer di planet merah,”jelas Mark Lemmon, astronom di Texas Tech. Universitas A&M di College Station (AS), dikutip oleh New Scientist.
Di Mars, tidak seperti Bumi, kekuatan pendorong utama dari semua proses iklim dan penyebab erosi tanah dan batuan bukanlah hujan, laut dan sungai, melainkan angin, arus udara, dan badai debu. Gambar Mars berkualitas tinggi pertama yang diambil oleh NASA pada tahun 1985 setelah kedatangan probe Viking menunjukkan bahwa badai seperti itu terjadi dengan frekuensi yang luar biasa di planet merah, dan dapat menjadi ancaman besar bagi pelancong dan penjajah di masa depan.
Selain badai besar, di permukaan Mars, seperti yang ditunjukkan oleh garis gelap misterius di permukaan beberapa bukit pasir dan kawah, sering terjadi badai kecil yang disebut "setan debu", yang memiliki diameter sekitar 100 meter dan berlangsung selama beberapa menit. Karena ukurannya yang kecil, mereka hampir tidak mungkin untuk dilihat dari orbit, yang mengganggu perkiraan seberapa sering mereka terjadi dan jenis ancaman apa yang dapat mereka berikan kepada Marsonaut.
Brian Jackson dari Boise State University (AS) dan rekan-rekannya dapat menghitung jumlah "setan debu" tersebut dan memperkirakan berapa banyak debu yang mereka keluarkan ke atmosfer, menarik perhatian pada bagaimana mereka mempengaruhi iklim lokal di berbagai bagian Mars.
Seperti yang dijelaskan para ilmuwan, kemunculan atau perjalanan "setan debu" di atas bagian ini atau itu dari permukaan planet mengarah pada fakta bahwa tekanan atmosfer turun tajam, dan kecepatan serta arah angin di atas area ini berubah secara nyata.
Perubahan ini, pada gilirannya, tercermin dalam cuaca dan iklim, memungkinkan pengamatan fluktuasi tekanan dan pola angin digunakan untuk memperkirakan jumlah pusaran di permukaan Mars.
Dipandu oleh ide-ide ini, Jackson dan rekan-rekannya menganalisis gambar permukaan yang diambil oleh probe MGS dan "penerusnya", serta pengukuran barometer dan instrumen ilmiah iklim lainnya yang dipasang di pendarat Phoenix dan penjelajah Curiosity.
Video promosi:
Seperti yang ditunjukkan oleh perhitungan ini, pusaran debu muncul di permukaan Mars sekitar 10 kali lebih sering daripada yang diperkirakan para ilmuwan sebelumnya. Setiap hari, menurut Jackson dan rekan-rekannya, beberapa juta "setan debu" dapat hidup secara bersamaan di Mars, yang diameternya sekitar 10-20 meter, dan bukan 100 meter, seperti yang diperkirakan sebelumnya. Faktanya, setidaknya harus ada satu "setan" di setiap kilometer persegi permukaan Mars.
Sejumlah besar pusaran semacam itu, menurut Jackson, dapat menimbulkan bahaya besar bagi ekspedisi masa depan ke Mars, karena gesekan partikel debu di udara kering Mars akan menghasilkan medan listrik yang kuat yang dapat merusak elektronik kendaraan keturunan, pakaian antariksa, dan gadget lainnya.
