Ya, benar, Pluto memiliki atmosfer. Nah, atmosfer Pluto bukanlah lautan udara seperti yang ada di Bumi ini, melainkan hanya sebuah cangkang tipis gas yang mengelilingi planet kerdil di salah satu bagian orbitnya mengelilingi Matahari.
Penting untuk dipahami bahwa orbit Pluto sangat elips, membawa planet kerdil semakin dekat dan kemudian semakin jauh dari Matahari di berbagai titik dalam orbitnya. Pada titik terdekat, permukaan nitrogen padat memanas cukup untuk menyublim - langsung berubah dari padat menjadi gas.
Awan nitrogen ini mengelilingi Pluto, tetapi planet katai tidak memiliki gravitasi yang cukup untuk membuatnya tetap di dekat permukaan, sehingga mereka meledak ke luar angkasa.
Pada tahun 1988, para astronom menemukan bahwa Pluto memiliki atmosfer dengan melihatnya lewat di depan bintang yang jauh - ini disebut transit astronomis. Alih-alih menggelap tajam saat bintang lewat di belakang Pluto, cahayanya perlahan memudar di belakang atmosfer, sehingga para astronom dapat mengukur ketebalan dan komposisinya.
Pengukuran yang lebih akurat dilakukan pada tahun 2002, ketika para astronom terkejut menemukan bahwa atmosfer Pluto lebih tebal dibandingkan dengan pengukuran tahun 1988 ketika pertama kali ditemukan. Para astronom percaya ini adalah fenomena musiman. Nitrogen permukaan Pluto telah terpapar sinar matahari setelah musim dingin selama 120 tahun. Nitrogen menjadi gas, tetapi butuh beberapa saat untuk mengisi atmosfer.
Ketika Pluto jauh dari Matahari, atmosfernya menghilang (membeku). Di zaman modern, itu mulai menghilang pada 2015. Inilah salah satu alasan utama mengapa NASA mengirim pesawat ruang angkasa New Horizons untuk mempelajari atmosfer Pluto sebelum menghilang untuk waktu yang lama.
