Urusan keluarga
Dalam beberapa dekade terakhir, para astronom secara aktif memantau asteroid dan melakukan semacam "sensus" di antara mereka. Semua benda besar, yang jumlah totalnya mencapai sekitar dua juta, sudah diketahui para ilmuwan, sementara benda kecil seukuran meteorit Chelyabinsk masih 99% belum dijelajahi.
Misalnya, sekarang kita hanya mengetahui sekitar lima ribu asteroid berukuran sekitar seratus meter, mendekati Bumi, sementara jumlah totalnya diperkirakan beberapa puluh ribu. Jumlah benda yang lebih kecil di dalam sabuk asteroid utama bisa lebih besar lagi dan mencapai beberapa puluh juta.
Para ilmuwan menggabungkan semua objek yang tak terhitung jumlahnya ini ke dalam apa yang disebut "keluarga asteroid" - sekelompok benda langit kecil dengan orbit, asal, dan komposisi kimia yang serupa. Saat ini, para astronom membedakan sembilan "besar" dan sekitar seratus "kelompok" kecil yang serupa.
Beberapa di antaranya diyakini menjadi sumber berbagai meteorit yang jatuh secara berkala ke Bumi. Misalnya, meteorit berbatu, hampir bebas besi, yang disebut kondrit tipe-L, dianggap sebagai jejak tabrakan asteroid Gefien dan beberapa benda langit lainnya pada saat munculnya vertebrata pertama di Bumi.
Video promosi:
Jenniskens dan rekan-rekannya secara tidak sengaja menemukan bahwa "batu langit" ini tidak memiliki satu, tetapi setidaknya dua "tanah air" di dalam sabuk asteroid, menguji kerja kamera otomatis untuk melacak meteorit, yang mereka kembangkan empat tahun lalu.
Kisah ini, sebagaimana dicatat oleh ilmuwan tersebut, sebenarnya dimulai pada musim semi 2012, ketika timnya menyaksikan jatuhnya meteor yang cukup besar, "Sater Mill", di California. Acara ini menarik perhatian ratusan penggemar astronomi dan ilmuwan profesional yang mulai memantau langit malam Amerika Serikat bagian selatan secara sistematis.
Upaya mereka membuahkan hasil pada musim gugur 2012, ketika "batu surgawi" lainnya meledak di Amerika Utara, yang disebut Novato. Analisis batuannya menunjukkan bahwa ia termasuk dalam kondrit tipe-L, tetapi pada saat yang sama ia memiliki struktur dan komposisi yang agak tidak biasa.
Rahasia Tata Surya
Keanehan Novato membuat Jenniskens bertanya-tanya apakah semua meteorit tersebut berasal dari sumber yang sama. Dia secara tidak terduga mendapat jawaban atas pertanyaan ini pada akhir Oktober 2015, ketika kamera otomatis sistem Observatorium Bola Api Global, yang saat itu diluncurkan oleh staf SETI Institute, merekam wabah di California.
Meteorit baru, bernama Creston, juga merupakan salah satu kondrit tipe-L. Ini memungkinkan para ilmuwan untuk memeriksa apakah mereka terkait dengan membandingkan struktur fisiknya, fraksi isotop, dan menghitung orbit nenek moyangnya.
Ternyata kedua "batu surgawi" memiliki komposisi yang mirip, tetapi asal berbeda - "Novato" lahir di tengah sabuk asteroid, sedangkan "Creston" tinggal di wilayah yang dekat dengan Bumi. Pada saat yang sama, nenek moyang meteorit pertama relatif baru saja bertabrakan dengan objek lain dan hancur menjadi pecahan-pecahan, sedangkan cikal bakal meteorit kedua runtuh pada hari-hari pertama kehidupan tata surya dan setelah itu tidak mengalami “kecelakaan kosmik”.
Beberapa hal mendukung hal ini. Misalnya, batuan "Novato" diwarnai dengan warna gelap dan hampir tidak mengandung gas mulia, yang mengindikasikan "pertemuan" yang relatif baru dengan asteroid lain. Kemiripan komposisi kimianya dapat dijelaskan oleh fakta bahwa kedua nenek moyang meteorit dihasilkan oleh badan protoplanet yang sama, beberapa fragmennya "bermigrasi" ke orbit baru, sementara yang lain tetap di tempatnya.
Semua ini, seperti yang dicatat Jenniskens, menunjukkan bahwa keluarga Gefien tidak bisa menjadi satu-satunya nenek moyang kondrit ini, yang menyebabkan sekitar setengah dari semua meteorit yang jatuh ke Bumi. Hal serupa, menurutnya, mungkin merupakan ciri khas keluarga "batu surgawi" lainnya, yang membuat belajar mereka lebih sulit dan menarik.
