Warna kehidupan di planet kita adalah hijau, karena molekul klorofil hijau pada tumbuhan, yang membentuk dasar dari semua kehidupan dan mengubah energi sinar matahari menjadi bahan tempat makhluk hidup dibangun. Orang hanya dapat terkejut bahwa pada abad-abad terakhir orang hampir tidak tertarik pada mekanisme konversi energi ini - proses yang sekarang kita sebut fotosintesis. Kebetulan pola pergerakan planet dan bintang menjadi jelas bagi manusia jauh sebelum mereka memiliki gagasan sedikit pun tentang peran rumput di bawah kaki mereka.
Studi serius pertama tentang mekanisme pertumbuhan tanaman dilakukan oleh bangsawan Flemish Jan Baptist Van Helmont. Sebelum menanam pohon di dalam pot, dia menimbang tanah di dalamnya. Selama beberapa tahun, Van Helmont menyirami pohon, kemudian menimbang pohon dan tanah lagi dan menemukan bahwa berat pohon bertambah 74 kg, sedangkan berat tanah berkurang sekitar seratus gram. Jelaslah bahwa tanah bukanlah sumber bahan untuk membangun pohon yang tumbuh.
Faktanya, Van Helmont menarik kesimpulan yang salah dari penemuannya - dia mengklaim bahwa beban ekstra berasal dari air. Itu terjadi dua abad sebelum gagasan bahwa karbon dalam kayu dibentuk oleh konversi karbon dioksida atmosfer, dan satu abad lagi sebelum mekanisme molekuler fotosintesis dipahami. Meski demikian, Van Helmont tidak meninggalkan keraguan bahwa bahan yang kita sebut biomassa itu bukan berasal dari tanah, melainkan dari sumber lain, dan penemuan ini kemudian menjadi dasar pemikiran kami tentang peran tumbuhan.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Dokter dan ahli kimia Flemish. Lahir di Brussel dalam keluarga aristokrat. Dia belajar kedokteran dan kimia di Universitas Katolik Louvain, tetapi tidak menerima gelar, tetapi melakukan penelitiannya sendiri. Dia pertama kali menggunakan kata "gas" untuk menggambarkan keadaan materi dan mengidentifikasi empat jenis gas - karbon monoksida (karbon monoksida), karbon dioksida (karbon dioksida), dinitrogen oksida (gas tertawa) dan metana yang kita kenal sekarang. Di zaman Van Helmont, ilmu kimia masih muda dan berkembang pesat, di mana pengaruh alkimia masih sangat terasa. Meskipun dia tidak memiliki rasa hormat yang tak terukur terhadap ajaran kuno yang dianggap tidak bisa diganggu gugat, dia tetap percaya pada Batu Bertuah. Namun, pengalamannya dengan menanam pohon willow menunjukkan bahwa Van Helmont memahami nilai eksperimen tersebut. Dan bahkan ketika dia mengalami konflik dengan gereja,mempertanyakan kepercayaan populer bahwa luka dapat disembuhkan dengan menyembuhkan senjata yang menimpanya.
