Kota yang Hilang di Amazon telah lama menjadi klise dalam fiksi profil rendah; ilmuwan serius memandang selva sebagai lingkungan di mana hanya budaya manusia primitif yang dapat eksis. Studi antropologi sejauh ini telah mengkonfirmasi sudut pandang ini: Amazon adalah tempat tinggal suku-suku Indian, yang terletak di tingkat Zaman Batu
Akan tetapi, data arkeologi bertentangan dengan data antropologi: seorang ilmuwan dari University of Florida (AS) Augusto Oyuela-Caicedo sedang melakukan penggalian di timur laut Peru, di hutan dekat kota Iquitos. Temuannya mengkonfirmasi teori, yang baru-baru ini menyebar di kalangan ilmiah, bahwa sebelum kedatangan orang Eropa di Amazon, ada budaya yang berkembang dengan populasi hingga 20 juta orang (jauh lebih banyak daripada penduduk Amazon saat ini).
Ditemukan di gundukan India - tembikar dan tanah, terutama yang disebut terra preta ("tanah hitam"), yang merupakan campuran tanah lokal dengan produk limbah manusia, arang, dan abu. Jejak budaya yang punah ditemukan di mana-mana di Amazon: lapisan terra preta oleh arkeolog Brasil Eduardo Neves dari Universitas São Paulo dan rekannya di Amerika ditemukan di dekat Manaus. Orang India meningkatkan produktivitas hutan tidak hanya dengan menyuburkan tanah: ada daerah hutan dengan jumlah pohon yang tidak normal yang menghasilkan buah yang dapat dimakan di mana-mana. Menurut para pendukung keberadaan peradaban maju di lembah Amazon pada era pra-Columbus, ini adalah sisa-sisa kebun buah-buahan. Penemuan arkeologi di Bolivia dan Brasil (dekat Sungai Xingu) menunjukkan:sudah pada akhir milenium pertama M, penduduk Amazon mampu memindahkan berton-ton tanah, membangun kanal dan bendungan yang mengubah dasar sungai.
Perubahan pandangan ilmuwan tentang budaya kuno lembah Amazon dimulai dengan penelitian Anna Roosevelt dari Universitas Illinois di Chicago pada 1980-an: di pulau air tawar terbesar di dunia, Marajo di muara Amazon, fondasi rumah, keramik berkualitas tinggi, dan jejak pertanian yang dikembangkan ditemukan.
Cendekiawan yang menyangkal keberadaan budaya maju di Amazon di masa lalu (misalnya, Betty Meggers dari Smithsonian Institution) menganggap para ahli teori sebagai oportunis yang berusaha menjadi terkenal dengan menentang pandangan klasik. Mereka berpendapat: jika di lembah Amazon terdapat budaya asli yang lebih maju dari sekarang, maka mereka tidak terlalu berbeda dari yang sekarang - baik dalam hal tingkat perkembangan, maupun dalam hal populasi.
Sebagai tanggapan, pakar Amazon yang berkembang mengutip biksu dan penulis sejarah Dominika Spanyol Gaspar de Carbajal, yang pada tahun 1541, setelah berlayar di sepanjang Sungai Napo, menulis tentang "kota-kota putih yang berkilau", "tanah yang sangat subur", "jalan yang indah", dan kano yang mampu membawa lusinan prajurit … Ilmuwan berpendapat bahwa peradaban maju binasa karena penyakit yang dibawa oleh orang Eropa, dan kota yang dibangun dari kayu dan ladang yang relatif padat sangat cepat dan hampir seluruhnya ditelan oleh hutan. (Harus diingat di sini bahwa budaya yang berbeda memiliki kemampuan berbeda untuk meninggalkan jejak bagi para arkeolog - tergantung pada bahan yang digunakan. Jika bukan karena beberapa catatan yang diawetkan secara ajaib pada kulit kayu birch yang mudah membusuk, sebagian besar penduduk Novgorod kuno akan dianggap buta huruf.)
Dan satu lagi tuduhan terhadap mereka yang menganggap Amazon sebagai tanah air budaya yang sangat berkembang: dengan pernyataan mereka tentang kemampuan kawasan itu untuk memberi makan jutaan orang tanpa membahayakan lingkungan, mereka membantu perusahaan-perusahaan yang melobi untuk pengembangan kawasan secara aktif. Eduardo Neves menanggapi seperti ini: "Kami memanusiakan sejarah Amazon."
